Первому посетителю обновленного офиса Сыскной Гильдии, хозяину трактира «Золотая Кружка», почтенному гному Марджину Пантумалу, открывалось весьма занятное зрелище. Прямо на воротах висел варфоржед – которых тут, в Оскилоре, было встретить труднее, чем орфографическую ошибку в бумагах Дома Сивис, – и красил столб. Делал он это сосредоточенно и довольно профессионально. Над вторым столбом, уже выкрашенном в подобающие геральдические цвета, прямо в воздухе парил стеклянный шарик диаметром около фута, наполненный мягким серебристым светом. Второй такой шарик вертел в руках сидящий рядом на траве юноша, периодически бормоча себе под нос какие-то слова и встряхивая шарик, от чего тот начинал неровно мерцать. Вокруг него по всему газону были живописно раскиданы шестеренки, кусачки и гаечные ключи. В глубине садика слышались оживленно спорящие голоса. Марджин Пантумал почесал в затылке, зачем-то оглянулся назад, на площадь, затем решительно подтянул ремень и подошел к калитке.
– Добро пожаловать, – раздалось с забора. – Пожалуйста, проходите внутрь.
Осторожно переступив через железяки, Марджин пошел по дорожке к дому. Высокие, разросшиеся во все стороны кусты сразу же скрыли от него и площадь, и ворота с варфоржедом, зато теперь ему было видно спорщиков.
Остроухий паренек, абсолютно не похожий на местных эльфов, неспособных в нужник пройти, не одевши трех камзолов и не начистив пряжки на туфлях, ругался с аппетитной толстушкой в чепце и фартучке.
– Что это, я вас спрашиваю? – эльф потряс в воздухе пучком какой-то зелени, весьма напоминающей укроп.
– Укроп, господин Эшнелл. Вы его сегодня утречком в омлете изволили кушать.
– Какой еще укроп?! Марта, какой укроп в саду? Я вас спрашиваю? В саду должны розы расти! Розы! В крайнем случае фиалки и гардении. Ну хотя бы лютики. Но не укроп и не чеснок. Вы бы еще картошку посадили! Мне срочно нужен специалист по ландшафтному дизайну. Это не сад, это немыслимый кошмар, что подумают клиенты…– эльф особенно энергично махнул укропом и наконец заметил Марджина. – Клиенты, – повторил он и расплылся в радушной улыбке, выкидывая многострадальный укроп за спину и вытирая испачканную ладонь о балахон. – Добро пожаловать.
Пятью минутами спустя Марджин пил холодный чай с травами в приемной Гильдии, а Эшнелл, демонстрируя внимательность и сочувствие, восседал за конторкой. Внутри домик выглядел значительно приятнее – дочиста вымытые окна, надраенные полы, всюду гербы и красивые золотые светильники гномской работы.
– Значитса, тут вот какое дело, – Марджин немного нервничал, поглядывая на эльфа, который достал письменные принадлежности, и старательно записывал каждое слово. – Друг у меня пропал. Ксанрос, алхимик. Вчера еще должен был мне концентрат гоблинской настойки привезти, три бутылки, у меня уж кончается все, договор был. Оно, конечно, всякое бывало… но чтоб поставки срывать – нет, Ксан никогда так не делал. А живет он один, да за городом… магистрат не велит алхимические лаборатории в городе ставить, сами знаете. Вот я и подумал – может, случилось чего. Надо бы сходить, посмотреть. Ясное дело, можно ведь и мальца послать. Но вот я как-то мимо вас шел, да и подумал… – о том, что для того, чтобы «пройти мимо», потребовалось сделать крюк на полгорода, Марджин почему-то промолчал. – Подумал, значит. Что ж мы, не люди, что ли? Нешто мне для друга жалко… чтобы, значит, специалисты. Как полагается. А заплатить-то мы можем…
Эш, сохраняя серьезность, достал из-под конторки еще несколько листков и осведомился:
– Контракт будем заключать? По форме? Можно анонимно, если желаете. Обычная бумага или гербовая?
Маржин, чувствуя, как из-под ног уходит твердый пол, от души стукнул кружкой по столу.
– Давай гербовую! Мне для друга… ничего не жалко!
Каллиграфическим почерком эльф заполнил контракт, в котором говорилось, что Заказчик Марджин Пантумал, гном, проживающий в Оскилоре, нанимает специалистов Сыскной Гильдии, каковые обязуются выяснить и, по возможности, устранить обстоятельства, мешающие Ксанросу, алхимику, также проживающему в Оскилоре, выполнить условия договора между Заказчиком и упомянутым Ксанросом, за что и уплатил один золотой задатка и по завершении дела выплатит еще четыре. Вычурная, с завитушками, подпись отпрыска древнего рода Сауткеллов и большая восковая печать с оскаленным василиском привели гнома в совершенный восторг. В порыве внезапного вдохновения Эш сочинил на месте еще одну бумагу, свидетельствующую, что Марджин Пантумал является первым почетным клиентом Дома Медани в новом представительстве в Оскилоре, также украсив ее печатью и подписью. Трактирщик надулся от важности и удалился, бережно прижимая к груди бумаги, а эльф, распрощавшись с мечтой о ландшафтном дизайнере, вместе с варфоржедом отправился за город искать пропавшего алхимика.
С этим городом что-то было не так. Как мелкий – даже не камешек, а скорее, волосок, – в эльфийской бальной туфельке. Сразу незаметно, а к утру хромаешь, и главное, причину не найти.
