ЕСЛИ бы вы спросили нас, какая, по нашему мнению, самая лучшая научная детективная история года, мы, безусловно, назвали бы нынешнюю историю выдающейся жемчужиной. Перед вами история, которая не оставит вас равнодушными не только в связи с её научным совершенством, понятным каждому, но и из-за быстро развивающегося действия, которым славится этот известный автор… Идея невидимости в такого рода историях, возможно, не нова; но мы рискнём сказать, что никто не может предсказать финал, подобный О. Генри, который столь же неожидан, сколь и драматичен.
The Invisible Master. 1930
перевод Stirliz77
— И подумать только, — воскликнул Чарли А. Картон, — что за подобные идеи вам платят зарплату городского редактора!
Собеседник поднял раздражённый взгляд от своего стола:
— Я не говорил, что принимаю участие в этом деле, Картон, — отметил он. — Но я получил наводку, что «Курьер» и «Сфера» отправили своих людей в университет, и мы не можем позволить себе что-либо упустить.
— И я должен написать захватывающую дух историю о том, как доктор Говард Грэнтэм, суперфизик, открыл секрет невидимости? — поинтересовался Картон.
Городской редактор улыбнулся:
— Пишите как хотите — сказал он, обращаясь к бумагам на своём столе. — Но что бы вы там не накопали, смотрите, чтобы люди из «Курьера» и «Сферы» не получили больше!
— Скорее всего, я получу несколько советов относительно методов учёных, помешанных на рекламе, — таков был прощальный комментарий Картона.
Именно с таким сильно скептическим настоем он поехал на метро в западную часть города, и его настроение совершенно не изменилось к тому моменту, когда он снова вышел на утренний солнечный свет. К востоку и северу от него простирался кампус Американского университета — зелёная полоса, на фоне которой возвышались огромные серые здания. Картон быстро направился к одному из ближайших зданий, в котором располагался всемирно известный факультет физических наук университета.
Оказавшись внутри, он шёл по длинным коридорам и мимо дверей лабораторий, заполненных сверкающими приборами и сосредоточенными студентами, пока не добрался до нужной ему двери. Когда он толкнул её, то вошёл в небольшую приёмную, в которой бездельничали и курили двое мужчин его возраста и совершенно ненаучного вида. Они приветствовали его радостными возгласами.
— Картон, ты тоже клюнул на эту байку? — спросил один из них. — Ты перейдёшь в воскресные приложения, если продолжишь в том же духе.
— Я вижу заголовки в «Инквайрере» сегодня вечером, — съязвил другой. — «Известный учёный делает удивительное открытие…»
— А где наш знаменитый учёный? — спросил Картон Бёрнса, сотрудника «Курьера».
— Доктор Грэнтэм даже сейчас занят большой работой, о которой он вскоре расскажет нетерпеливой прессе, — ответил тот. — Другими словами, он и Грей — этот его помощник с кислым лицом — готовят что-то, чтобы занять место на первой странице.
— Не знаю, Бёрнс, как насчёт этого, — задумчиво вставил третий. — Но у доктора Грэнтэма отличная репутация среди учёных, и он никогда не был треплом.
— Тогда почему он заявил об этом? — спросил Картон. — Утверждение, что он способен делать материю невидимой по своему желанию — это просто бред! Это как старая уловка с лечением рака, которую используют амбициозные медики, только на другой манер.
— Возможно, и так, — сказал другой, — но…
Его прервал выход человека из соседней комнаты, при виде которого Картон пересмотрел некоторые свои взгляды. Доктор Говард Грэнтэм был мужчиной старше среднего возраста, высоким, среднего телосложения, с седеющими волосами и чисто выбритым лицом, с очень нестандартными глазами, серыми, смотревшими властно и невозмутимо. Когда он заговорил, его голос зазвучал спокойно и сдержанно.
— Прошу прощения за то, что заставил вас ждать, джентльмены, — сказал он, — но вы должны понимать, что продемонстрировать моё открытие на данном этапе несколько затруднительно. Однако мы с Греем думаем, что сможем дать вам хотя бы представление об этом.
— Вы хотите сказать, что собираетесь сделать некую материю невидимой для нас? — Недоверчиво спросил Картон и, когда учёный повернулся к нему, быстро добавил, — Я Картон из «Инквайрера».
Доктор Грэнтэм поклонился:
— Да, — тихо сказал он, — Мы думаем, что можем продемонстрировать вам это в небольшом масштабе. Не могли бы вы пройти сюда, джентльмены?
Когда Картон прошёл вслед за физиком и двумя его спутниками в соседнюю комнату, он почувствовал, что его скептицизм ещё больше ослабевает. Помещение, в которое их завели, по всей видимости, было личной лабораторией доктора Грэнтэма. За столом в ней их ждал смуглый молодой человек лет тридцати или около того, с быстрыми чёрными проницательными глазами. Когда репортёрам представили его как Грея, ассистента доктора Грэнтэма, он лишь коротко кивнул.
Комната оказалась заполненной разными физическими приборами, по большей части диковинного вида, Картон и двое его коллег-журналистов внимательно оглядывались по сторонам. На столе перед ними, прямо напротив окна, через которое проникал яркий солнечный свет, стоял приземистый шкафчик из чёрного металла, квадратный, увенчанный небольшим металлическим каркасом, к шкафчику было подсоединено что-то вроде маленьких батарей и ряда из трёх переключателей.
