– Я найду твердую почву под ногами. – Мне придется вытянуть ноги, не важно, дрожат у меня колени или нет. – А потом я достану эту оставшуюся перчатку из своей сумки, Аларик. – Ничего не помогало, не раскачавшись, мне было не достать до другой стороны, а не добравшись до другой стороны, я не смогу восстановить равновесие. Я оттолкнулась, и мои пальцы ухватились за что-то. Холод и реальность боролись с магией, защитой и теплом в моем воображении. Я крепко ухватилась за нити, надежно сжав их. Руки дрожали. Тончайшая нить врезалась в пальцы. Я этого не замечала, потому что они онемели, лишь видела кровь. – И заеду тебе в ухо, – продолжала я. – Со всей силы.
Аларик тихо рассмеялся.
– А если мне это понравится?
Я поморгала, смахивая слезы, превратившиеся в ледяные кристаллики, а затем посмотрела в направлении дышащего ледяным холодом облака. Крови больше не было. И холода. Магия окружала меня, словно кокон. Она словно оказалась ключом, который мне раньше не удавалось найти. Я должна была идти дальше.
Раскачаться, восстановить равновесие, подождать, прыгнуть.
Я пробивалась вперед ради Вики, Каэ и Йеро. Ради Аларика, который больше ничего не говорил и чье молчаливое присутствие все же заставляло меня двигаться. Ради мамы, которая дала мне с собой все, что теперь помогало мне.
Холод отступал – лед, окружавший мое тело, таял. Я снова нашла ритм, снова нашла в себе мужество.
Мы справимся, мы плюнем под ноги Повелителю дэмов.
Мы освободим Десмонда.
В конце моста оказалась площадка, вымощенная как шахматная со светло-серыми и белыми клетками. На мгновение я позволила себе насладиться твердой землей под ногами и возможностью разжать истерзанные руки, чтобы расслабить пальцы. Только после этого я обняла сначала Вику, Каэ и Йеро, а затем Аларика.
– Спасибо, – прошептала я, уткнувшись ему в шею. – Без тебя я бы не справилась.
– Я бы без тебя – тоже, – тихо ответил он.
Но у нас не было времени на чувства, слова и зализывание ран. Все мы уже попали под очарование Дворца.
– Значит, вот оно, – сказала я. – Сердце Царства дэмов. Если кто-то из вас скажет, что так его себе и представлял, то это будет самая большая ложь, какую я когда-либо слышала.
– Дворец Повелителя, центр его мира. Я ожидала, что сердце этого Царства будет заполнено виной, тьмой и отчаянием. И что же оказалось?
Дворец был огромным, достаточно большим, чтобы в нем поместились целые города. Мощные сцены с арочными переходами и множеством башен, увенчанных острыми крышами. И каждая стена состояла из множества осколков стекла. В них отражалось безупречно синее небо, так что казалось, будто смотришь в бесконечность.
Придворные прохаживались по переходам стен и по арочным галереям. Я не могла разобрать, люди это или дэмы, но их пестрые одежды отбрасывали длинные, вытянутые отражения на замковые стены.
– Великие горы, что это? – спросила Вика. Казалось, что она напугана до глубины души, и я не могла ее в этом упрекнуть. Меня саму пробирала дрожь от того, что в самом сердце этого ужасного мира оказался такой дворец.
Йеро встал между нами.
– Дворец вечных желаний, – мрачно произнес он, словно это все объясняло. – Постараемся не сбиться с пути. Это место состоит из обманов.
– Значит, это не настоящее? – спросила я, когда мы зашагали дальше.
Йеро посмотрел на стены дворца, где можно было разглядеть силуэты людей, мелькавших в зеркальных осколках, словно посылая нам приветствие.
– Кто знает, кто или что здесь реально.
Я попыталась запомнить каждую деталь. Как и мост, я опишу этот дворец в своей книге. Надеюсь, я не забуду их к моменту, когда найду время заняться заметками и зарисовками.
– И он здесь – Повелитель? – спросила Вика, и на ее испещренном шрамами лице отразились одновременно тревога и боевой дух.
Йеро тихо рассмеялся.
– Говорят, Повелитель покидает свой замок только для того, чтобы втайне посещать мир людей. Он никогда не явился бы в этот дворец.
От этих слов мое сердце забилось неровно.
– Где этот замок? Его нельзя увидеть? – За дворцом до горизонта тянулась каменная пустошь с невысокими холмами. – У нас не так уж много времени!
В ответ на это Йеро покачал головой:
– Может, ты перестанешь думать об этом пространстве так, словно его можно изобразить на карте? Несомненно, замок Повелителя далеко отсюда. Пришлось бы ехать несколько дней – а может, и недель, кто знает. И все же я уверен, что путь туда лежит через этот дворец.
– Почему ты так уверен? – спросил Аларик, и Йеро небрежно пожал плечами:
– Иначе мы бы здесь не оказались.
Я смотрела на возвышавшийся перед нами дворец. Его захватывающая красота почти что пугала, и какая-то часть меня хотела повернуться и побежать обратно к мосту, каким бы холодным и немилосердным ни был путь через облака. Но другая часть меня помнила о нашей цели.
– Нам нужно внимательно следить друг за другом, – сказала я остальным, и мы пошли дальше.
