– Ìîé äîðîãîé ñýð! Äàæå ñàìà Ïàíäîðà íå óñòîÿëà áû ïåðåä òàêèì èñêóøåíèåì. (Ïîçäíåå ÿ âûÿñíèë ïî ñëîâàðþ, ÷òî â äðåâíåãðå÷åñêîé ìèôîëîãèè Ïàíäîðà áûëà ïîñëàíà Çåâñîì â íàêàçàíèå ëþäÿì çà òî, ÷òî Ïðîìåòåé ïîõèòèë äëÿ íèõ îãîíü. Ïàíäîðà îòêðûëà ñîñóä ñ áåäñòâèÿìè è âûïóñòèëà èõ íà âîëþ. Ïî âñåé âåðîÿòíîñòè, îíà ïðåäâàðèòåëüíî ïîèíòåðåñîâàëàñü, ÷òî èìåííî íàõîäèòñÿ â ýòîì ñîñóäå.)
– Âû ñëîìàëè çàìîê?
– Íåò, îí â öåëîñòè è ñîõðàííîñòè, ýòî æå î÷åíü ïðîñòîé çàìîê, îòêðûòü åãî áûëî êðàéíå ïðîñòî.
– È… âû îòêðûëè øêàòóëêó. Âîçìîæíî, âû äàæå…
Îí óìîëê, íå íàõîäÿ ñëîâ îò íåãîäîâàíèÿ. Âïðî÷åì, ÿ òàê ðåøèë òîëüêî ïîòîìó, ÷òî ãîëîñ ó íåãî ñòàë êàêèì-òî íåâåðîÿòíî òîíêèì è ñëàáûì, ÷òî êàñàåòñÿ ôèçèîíîìèè, òî îíà îñòàâàëàñü áåññòðàñòíîé.
Îí ïðîäîëæàë:
–  òàêîì ñëó÷àå… ÿ íå æåëàþ åå äàæå âèäåòü… Íî ýòî íåìûñëèìî. Êîíå÷íî, îíà ìíå íóæíà. ß äîëæåí ïîëó÷èòü åå íàçàä.
Âóëüô, ãëÿäÿ íà íåãî èç-ïîä ïîëóçàêðûòûõ ãëàç, ñèäåë ñîâåðøåííî íåïîäâèæíî è íè÷åãî íå ãîâîðèë. Òàê ïðîøëî íåñêîëüêî ñåêóíä.
Ñîâåðøåííî íåîæèäàííî ×àïèí ïîòðåáîâàë õðèïëûì ãîëîñîì:
– Ê ÷åðòó âñå öåðåìîíèè, ãäå øêàòóëêà?
Íèðî Âóëüô ïîãðîçèë åìó ïàëüöåì.
– Ìèñòåð ×àïèí, ñèäèòå ñïîêîéíî.
– Íå õî÷ó!
– Äåëî âàøå, íî òîëüêî êîðîáêó âû íå ïîëó÷èòå. ß õî÷ó îñòàâèòü åå ó ñåáÿ.
×àïèí ïîñìîòðåë íà ñòóë, êîòîðûé ÿ ïðèäâèíóë äëÿ íåãî, ñäåëàë òðè øàãà è óñåëñÿ. Òåïåðü ãîëîñ ó íåãî çâó÷àë ðåçêî:
–  òå÷åíèå äâàäöàòè ëåò ÿ æèë ìèëîñòûíåé. ß ïðåçèðàë ïîäàÿíèÿ, íî ÿ æèë íà íèõ, ïîòîìó ÷òî ãîëîäíûé ÷åëîâåê åñò òî, ÷òî ó íåãî èìååòñÿ. Ïîòîì ÿ íàøåë äðóãîé èñòî÷íèê ñóùåñòâîâàíèÿ, ÿ åë õëåá, çàðàáîòàííûé ñîáñòâåííûìè ðóêàìè. Ìèñòåð Âóëüô, ÿ íå õî÷ó áîëüøå ìèëîñòûíè. Ïðîÿâëåííîå êî ìíå ñî÷óâñòâèå, òî÷íåå – æàëîñòü, äåéñòâîâàëà íà ìåíÿ, êàê íà áûêà êðàñíûé öâåò. Ïðîñèòü ìèëîñòûíþ ÿ íå ñòàíó íè ó êîãî!
Îí çàìîë÷àë.
Âóëüô ñïîêîéíî ñêàçàë:
– Áåçóñëîâíî, åñëè òîëüêî âàñ íå çàñòàâèò ýòî ñäåëàòü êðàéíÿÿ íåîáõîäèìîñòü. À ÷òî êàñàåòñÿ æàëîñòè…
– ß â íåé íóæäàþñü. ×àñ íàçàä ÿ óçíàë, ÷òî âû çàáðàëè ìîþ øêàòóëêó, è ñòàë îáäóìûâàòü, êàêèì îáðàçîì ÿ ñìîãó ïîëó÷èòü åå íàçàä. È ïðèøåë ê âûâîäó, ÷òî ÿ ìîãó âàñ òîëüêî óìîëÿòü. Øêàòóëêà ìîÿ, èáî ÿ åå êóïèë. Ñîäåðæèìîå òîæå ìîå, çà íåãî ÿ… ïðèíåñ áîëüøóþ æåðòâó. ß ïðîøó âàñ âåðíóòü ìíå åå íàçàä.
– Êàêèå äîâîäû âû ïðèâîäèòå?
– Ìîÿ íóæäà. Ìíå íåîáõîäèìà ýòà øêàòóëêà, òîãäà êàê âàì îíà ñîâåðøåííî íå íóæíà.
–  ýòîì âû îøèáàåòåñü, ìèñòåð ×àïèí, îíà ìíå òîæå íóæíà. Êàêèå ó âàñ åñòü åùå äîâîäû?
– Íèêàêèõ, ÿ ïðîøó âàñ ìåíÿ ïîæàëåòü.
– Îò ìåíÿ âû íå äîæäåòåñü íè ñî÷óâñòâèÿ, íè æàëîñòè. Åñòü îäèí äîâîä, êîòîðûé ìîã áû ìåíÿ óáåäèòü. ß çíàþ, ÷òî âû ïîêà åùå íå ãîòîâû ãîâîðèòü îá ýòîì, à ÿ íå ãîòîâ ïîòðåáîâàòü îò âàñ ýòîò äîâîä. Âàøà øêàòóëêà áóäåò õðàíèòüñÿ â íàäåæíîì ìåñòå, äî íåå íèêòî íå áóäåò êàñàòüñÿ… Îíà ìíå íóæíà, êàê ãàðàíòèÿ òîãî, ÷òî âû ÿâèòåñü êî ìíå, êîãäà ÿ áóäó ãîòîâ ê ýòîìó âèçèòó… Àð÷è, ïðèíåñè ñþäà øêàòóëêó, ÷òîáû ìèñòåð ×àïèí íå çàïîäîçðèë íàñ â îáìàíå.
ß ïîøåë, îòïåð øêàô è äîñòàë ñ âåðõíåé ïîëêè ñîêðîâèùå ×àïèíà. Ïîñòàâèâ øêàòóëêó íà ñòîë Âóëüôà, ÿ ñíîâà ïîðàçèëñÿ, äî ÷åãî îíà êðàñèâà. Òåïåðü ãëàçà êàëåêè áûëè ïðèêîâàíû êî ìíå, à âîâñå íå ê øêàòóëêå. Ìíå â ãîëîâó ïðèøëà ñìåøíàÿ ìûñëü: íàâåðíî, åìó ïðèÿòíî, ÷òî ÿ ñ íåé òàê àêêóðàòíî îáðàùàþñü. Èç ÷óâñòâà ïðîòèâîðå÷èÿ ÿ ïðîâåë ïî êðûøêå äâà ðàçà ëàäîíüþ, äåëàÿ âèä, ÷òî âûòèðàþ ïûëü.
Âóëüô âåëåë ìíå ñåñòü íà ìåñòî.
×àïèí âöåïèëñÿ â ðó÷êè ñâîåãî êðåñëà, êàê áóäòî ïðèãîòîâèëñÿ ê ïðûæêó. Îí ñïðîñèë:
– Ìîãó ÿ åå îòêðûòü?
– Íåò.
Îí ïîäíÿëñÿ, äåðæàñü çà êðàé ñòîëà.
– ß òîëüêî ïîäíèìó êðûøêó…
– Íåò. Î÷åíü ñîæàëåþ, ìèñòåð ×àïèí, íî âû íå äîëæíû òðîãàòü ýòîò ïðåäìåò.
Êàëåêà ñêëîíèëñÿ íàä ñòîëîì, ãëÿäÿ â ñàìûå ãëàçà Âóëüôó. ß íàñòîðîæèëñÿ, êàê áû îí íå ñòóêíóë Âóëüôà ïàëêîé ïî ãîëîâå, îñîáåííî ïîñëå òîãî, êàê îí íà÷àë èñòåðè÷íî ñìåÿòüñÿ. Âïðî÷åì, îí òóò æå âçÿë ñåáÿ â ðóêè, à åãî ñâåòëûå ãëàçà ñíîâà ñòàëè õîëîäíûìè è áåññòðàñòíûìè. Âçÿâ â ðóêè òðîñòü, îí ïîäíÿë åå, íàïðàâèë íà øêàòóëêó íàïîäîáèå áèëüÿðäíîãî êèÿ è òîëêíóë åå, íå ðåçêî, íî äîñòàòî÷íî ñèëüíî. Øêàòóëêà ñêîëüçíóëà ïî ïîâåðõíîñòè ñòîëà, íà ìãíîâåíèå çàäåðæàëàñü íà åãî êðàå, íî òóò æå óïàëà íà ïîë è ïîêàòèëàñü ê ìîèì íîãàì.
×àïèí íå ñìîòðåë íà øêàòóëêó, åãî ãëàçà áûëè óñòðåìëåíû íà Âóëüôà.
– ß ãîâîðèë âàì, ñýð, ÿ ïîçíàë, ÷òî òàêîå æèòü íà ìèëîñòûíþ. Òåïåðü ÿ óçíàë, êàê æèòü áåç íåå.
Îí äâàæäû íàêëîíèë ãîëîâó, êàê ëîøàäü ïîä äîæäåì, ðåçêî ïîâåðíóëñÿ íà êàáëóêàõ è çàõðîìàë ê äâåðè. ß îñòàâàëñÿ íà ñâîåì ìåñòå, ìíå íå õîòåëîñü âûõîäèòü â ïðèõîæóþ ïîìîãàòü åìó îäåòüñÿ. Ìû ñëûøàëè, êàê îòâîðèëàñü è çàòâîðèëàñü äâåðü.
– Óáåðè ýòó çëîñ÷àñòíóþ øêàòóëêó, Àð÷è, åé íå ìåñòî íà ïîëó, – âçäîõíóë Âóëüô.
 òî óòðî ÿ áîëüøå íå âûõîäèë èç äîìà. Îò ïàðíåé ïîñòóïèëè îáû÷íûå äîíåñåíèÿ – íè÷åãî. Ôðåä Äàðêèí, äàâÿñü îò ñìåõà, ñîîáùèë ïî òåëåôîíó, ÷òî îí è åãî êîëëåãè ñîñòàâèëè áëåñòÿùóþ ïðîöåññèþ, ñîïðîâîæäàÿ ×àïèíà äî äîìà Âóëüôà, ïîñëå ÷åãî îòäûõàëè çà óãëîì íà Äåñÿòîé àâåíþ, îæèäàÿ èçâåñòèÿ î êîí÷èíå Âóëüôà. Ïîòîì îíè òàê æå òîðæåñòâåííî ïðîâîäèëè ×àïèíà íàçàä äîìîé.
