– Плохие наши дела, товарищ Галя! – прохрипел я, остановившись метров через пятьсот. Интенсивная нагрузка даже меня заставила сбить дыхание, про спутницу молчу. – Похоже, нас целенаправленно куда-то гонят. Присядь, перекур пять минут…
– Я сейчас умру!.. – Галя в изнеможении растянулась на мягком ковре прошлогодней листвы. – Давай просто на месте будем сидеть. Может, не полезут больше.
– Это вряд ли, но попробовать можно. – Признаться, мне и самому отдых бы не помешал. – Лишь бы опять какой-нибудь монстр на нас не вышел, патронов осталось мало. А рукопашную могу не потянуть, да и защиты теперь нет.
Я присел рядом со спутницей, и та неожиданно подалась мне навстречу, устроилась рядом и прижалась всем телом. Я почувствовал, что ее бьет крупная дрожь. И глаза на мокром месте. Блин, как не вовремя! Нельзя нам сейчас раскисать.
– Тихо, тихо!.. – Я осторожно провел рукой по спине девушки – метод проверенный, даже сквозь скафандр она мое прикосновение почувствовала. – Не надо… Ты же у меня сильная. Соберись. Я еще хочу на свадьбе у тебя погулять.
– Это предложение?! – Женщина всегда остается женщиной, даже в таких экстремальных условиях. При слове «свадьба» Галя встрепенулась и заинтересованно посмотрела мне в глаза. – А с чего ты решил, что я соглашусь?
– А с чего ты решила, что я себя имел в виду? По-моему, есть еще кандидатуры. Королев, например. А что? Лежит тихо, не бузит, супружеского долга не требует. Со всех сторон одни плюсы!
– Дурак!
Я легко перехватил Галину руку, метнувшуюся было к моей щеке, получение звездюлей в мои планы не входило. Зато спутницу расшевелил, тоже хлеб.
– Побежали! – Я вскочил на ноги и потянул за собой девушку. – И не ной, что устала: не верю! Раз на драку сила есть, значит, справишься.
Темп мы сбавили, но не очень сильно – кто знает, какая реакция будет у нашего таинственного противника. Но и бежать сломя голову, истощая организм, я больше надобности не видел. Весьма вовремя у Гали открылось второе дыхание, и она теперь спокойно за мной успевала, что, с одной стороны, радовало: от муравьев оторвались, зато с другой – не очень: с каждым шагом мы приближались к пункту назначения, определенному врагом. И уж там нас не могло ждать ничего хорошего – к гадалке не ходи.
Еще один раз попытались изменить направление, но результата добились ровно того же: метров через триста концентрация муравьев на земле стала угрожающей, и мы вернулись на безопасную дорогу.
Примерно через полчаса после привала лес кончился, и мы вышли к огромной проплешине, которую назвать поляной совесть не позволяла. Скорее степной «язык», характерный для Среднего Поволжья. Наверняка дальше вместо чащобы начнутся рощицы и перелески. Идти однозначно будет легче, но вот надо ли оно нам? По мне, так лучше затаиться где-нибудь. Однако я почти на сто процентов уверен, что отсидеться не получится.
– Пошли по опушке влево, посмотрим на реакцию загонщиков, – предложил я, осмотревшись.
Галя возражать не стала, и мы неторопливо направились вдоль полосы деревьев, удалившись от нее метров на двадцать для пущей безопасности. Прошагав чуть больше километра, предприняли попытку углубиться в лес. Результат сюрпризом не стал – все та же река муравьев. Еще дважды повторяли маневр, но ничего не добились. Нас упорно не желали пропускать к спасительному катеру. А потом, где-то через час, и вовсе пришлось углубиться в степь.
Сначала не происходило ничего необычного, потом я на самой границе слышимости уловил подозрительно знакомый гул. Повернул голову в сторону звука, но пока ничего не заметил. Травостой вокруг не поражал сочностью, скорее чахлая, покрытая пылью растительность. Если мое предположение верно, то скоро и вторичные признаки появятся…
– Ничего не слышишь?
– Нет. А должна? – Галя к этому времени все-таки выдохлась, а потому отвечала коротко и по существу.
Я вместо ответа снял шлем и распластался на траве, вжавшись ухом в почву. Так и есть – очень знакомый симптомец. Поднялся на ноги, отряхнулся. Пробежался взглядом по горизонту. Опа! А вот и пыль…
– Помнишь, я тебе говорил, что мои страхи посерьезней монстров будут? Можешь считать, что я накаркал.
– Что это? – Галя тоже заметила клубы на пределе видимости, да и шум стал куда отчетливее. – Что-то катится?
– Можно и так сказать, – хмыкнул я, нахлобучивая шлем. – Хотя ты уже нечто подобное видела. Помнишь: степь, катер, два биолуха и Егерь?
– Там стадо?! – округлила глаза девушка. – И что делать? От него не убежишь!..
– Не думаю, что нас затопчут. Главное – направление верное выбрать. Побежали? – Я склонился перед девушкой в ироничном поклоне, предложив руку.
Танцор из меня никакой, но с этикетом я знаком. Однако Галя игры не приняла: села, где стояла, обняла колени и уставилась невидящим взглядом на столб пыли вдалеке.
