Вот подруга! Вновь напомнила тот кошмарный день, который я пытаюсь постоянно забыть…
Лишь железное самообладание позволило мне в тот вечер продержаться до конца и не убежать раньше времени. Только после в нашей комнате с Мирой я позволила вырваться гневу, обиде и возмущению.
— Ты заметила, как этот негодяй бессовестно меня тискал⁈ — яростно допытывалась я у Миры.
— Ты хотела узнать, видела ли я, как самый потрясающий парень Бирна на глазах у всех страстно сжимал тебя в объятиях? — с откровенным восхищением в голосе возразила подруга.
— Я хотела сказать то, что сказала, — отрезала, но невольно вспыхнула.
— Тогда — нет. Ничего возмутительного я не заметила.
— Мира! Он вел себя, как дикарь! Словно я — его добыча. Ты выражение лица его видела?
— Нет. К сожалению.
— Одержимое! Он просто избалованный высокородный! Который распускает руки! Не зря бабуля говорила, чтобы я держалась от них подальше!
— Ричард Честон — самый нормальный парень из всех, кого я знаю.
— Этот нормальный парень перепутал меня с кем-то другим! — яростно процедила я. — Более сговорчивой и доступной.
— Просто играл роль безумно влюбленного жениха. Как вы и договаривались. — Мира упрямо защищала Честона, а я не узнавала её — где та подруга, которая всегда была на моей стороне⁈
— Он тебя чем-то подкупил?
— Ага. Своим благородством и прекрасным отношением к тебе.
— Ты невыносима! Ты не слышишь меня!
— То же самое могу сказать о тебе. Может, успокоишься сейчас, а завтра спокойно выслушаешь его?
— Не собираюсь слушать ни его, ни то, как ты его защищаешь!
— Тогда выслушаешь Роджера Оллина.
— Он друг Честона. А ты… спелась с ним.
Теперь уже вспыхнула Мира.
— Мы всего лишь разрабатываем план. Для вас.
— Никаких планов. Я поговорю с Честоном. Сама. Завтра. И договорюсь о нашем взаимодействии на этот год.
Но я не поговорила. Ни завтра. Ни в другой день. Потому что при одной мысли о фиктивном женихе меня охватывали противоречивые чувства.
Гнев и возмущение смешивались в гремучий коктейль с желанием вновь оказаться в крепких объятиях Ричарда Честона, ощутить его горячие ладони на спине и дышать с ним одним дыханием на двоих, от которого слабели коленки, а по телу разливалась пугающая меня истома.
Я теряла голову от высокородного нахала, и, похоже, он сразу почувствовал это, что неудивительно, ведь он — потомок драконов с кучей способностей. Удивило меня другое — то, что он, видимо, решил воспользоваться моей острой симпатией к нему. И время терять не собирался.
Однако и я теперь была предупреждена, поэтому больше попадать в ловушку его обаяния не планировала. И сейчас я сообщила Мире:
— Вечером в город мы идем с тобой вдвоем. Или ты идешь с Честоном и Оллином. Но без меня.
Мира выбрала меня. Поэтому после занятий и ужина мы выехали в город на одном из экипажей Бирна. Таких в университете было несколько у каждого Дома, поэтому студенты не были ограничены в передвижениях.
В начале года маршрут у нас был уже привычный: лавка травницы, артефактора, текстильщика и салон миссис Эльзы Тресс, где каждый год мы заказывали нижнее белье.
Завершали прогулку обычно в небольшом, но уютном ресторанчике «Свежий улов», где готовили лучших в Бирне морских гадов. Обе одинаково обожали устрицы, гребешки и любили белое сухое вино.
В этот раз мы начали вылазку с салона миссис Тресс, так как подруга договорилась с женщиной на определенное время. Милая женщина сняла с нас мерки, мы заказали по несколько комплектов белья и отправились дальше.
Следующим пунктом нашего посещения стала старейшая в Бирне лавка травницы, которая для студенток нашего университета доставала редчайшие и уникальные по своим свойствам травы из разных государств. На довольно приличную сумму я приобрела нужные травки для теневого лазарета, и мы отправились дальше.
В артефакторской лавке мистера Лорана Рэя, где студенты часто приобретали заготовки для создания артефактов, меня ждал «сюрприз».
По выражению лица подруги я не смогла понять, подстроена данная встреча с Честоном или нет. По крайней мере, выглядела Мира такой же удивленной, как и я.
В компании нескольких незнакомых мне парней в элегантных костюмах Честон рассматривал предметы, разложенные перед ним на стойке мистером Рэем.
Хозяин магазина выглядел немного бледным и взволнованным и нервно теребил скромную булавку на галстуке.
— Вот подходящие вам предметы для одноразовых артефактов, господа, — проговорил мистер Рэй и поклонился.
— Благодарю вас, сэр, — отозвался Честон, а я вздрогнула при звуке его низкого знакомого голоса.
Вспомнился тягучий шепот: «Обнимаю тебя?» и свои неоднозначные эмоции. Мира слегка пожала мое предплечье и шепнула на ухо:
— Я ни при чем. Честное целительское. Он и Роджи должны были остаться в Бирне.
В следующее мгновение Честон медленно обернулся, причем выглядело это так, словно кто-то схватил его за плечо и властно развернул в нашу сторону, и посмотрел прямо на меня. Инстинктивно захотелось отступить. И сбежать. Но, конечно, я осталась на месте, не отрывая глаз от непроницаемого лица, невозмутимого взгляда и плотно сжатых губ.