Подробности первых поездок петербуржцев и москвичей обсуждались у Николая I. Говорили о возможных инвестициях под новые пути, о создании общества российских дорог. На совещании, государь заверил всех, что теперь он не отступит от дальнейшего строительства железных дорог. Но времени на исполнение задуманного уже не оставалось.
Против России поднималась либеральная Европа. Революции 1830 и 1848 года потрясли старые устои, и уже не было прочных связей Священного союза, в котором каждый император или король следовал в первую очередь своим интересам.
Императора Николая I давно беспокоили Святые Места и домогательство к ним католиков. После революции во Франции, с приходом к власти Наполеона III притязания французов к Святым местам усилились. Франция стала требовать от султана расширения прав католиков, и они получили ключи от храма Воскресения, принадлежавшего ранее православным грекам.
Россия обратилась к Турции с требованием вернуть ключи, но получила отказ. Тогда русские войска заняли Молдавию и Валахию, а по дипломатическим каналам турки были извещены, что оккупация подчиненных Порте мест продлится до тех пор, доколе Турция не удовлетворит справедливые притязания России.
Султан обратился за помощью к другим державам. Представители Англии, Австрии, Пруссии и Франции, собравшиеся в Вене, отправили в Петербург ноту, которую император Николай I обязан был принять во внимание, так как сам был инициатором этого договора.
Турция предложила в 15-дневный срок очистить княжества от русских войск, но когда отвода войск не последовало, объявила 14 сентября 1853 года войну России. 27 октября французский и английский флот вошли в Босфор. 20 октября Россия объявила войну Турции.
18 ноября отряд кораблей вице-адмирала Павла Степановича Нахимова, подкрепленный эскадрой контр-адмирала Федора Михайловича Новосильского, разгромил турецкий флот в Синопской гавани. Синопская победа еще больше растравила враждебные чувства западных держав. Английский парламент и газеты Англии заговорили, что Россию следует отбросить за Урал. 22 декабря англо-французский флот, без объявления войны, вступил в Черное море. На запрос России о побуждениях к этому, из Лондона и Парижа последовали ответы, что передвижение эскадры делается для прикрытия турецкого флота и прекращения свободного плавания русского флота.
Николай Павлович, после получения ответов, отозвал послов из Парижа и Лондона. Наполеон III написал российскому императору дерзкое письмо и даже посмел напечатать его в газетах, прежде чем оно дошло до адресата. В письме он требовал очищения Дунайских княжеств. Николай I в ответ пригрозил: «Когда ваше величество, не довольствуясь быть зрителем или даже посредником, пожелали быть вооруженным пособником врагов моих, тогда было бы прямее и достойнее вас предварить меня о том откровенно, объявив мне войну. Я не отступлю ни перед какою угрозою. Доверяю Богу и моему праву, и Россия, ручаюсь в том, явится в 1854 году такою же, какой была в 1812 году».179
В январе 1854 года граф Орлов был послан в Вену для переговоров. Он должен был выяснить, что предпримут австрийцы, когда начнутся военные действия англичан и французов против России. Император австрийский, его министры и генералы уверяли Алексея Федоровича в преданности их к русскому государю, в чувствах искреннейшей благодарности своей за содействие подавлению венгерского мятежа. Но вмешалось правительство Франции. Оно известило австрийское правительство, если те станут помогать России, то французские войска займут австрийские провинции в северной Италии. Император австрийский оказался в затруднительном положении.
9 февраля 1854 года Россия объявила войну Англии и Франции.
Месяца через полтора после того, когда из действий венского кабинета можно было заключить, что австрияки примут сторону скорее врагов России, государь, разговаривая с генерал-адъютантом графом Ржевусским, польским уроженцем, спросил:
— Кто из польских королей, по твоему мнению, был самый глупый?
Граф Ржевусский, озадаченный вопросом не знал, что ответить.
— Я тебе скажу, — продолжал государь, — самый глупый польский король был Иоанн Собиеский, потому что он освободил Вену от турок. А самый глупый из русских государей, — прибавил Николай Павлович, — я, потому что помогал австрийцам подавить венгерский мятеж.
На исходе февраля 1854 года государь, взяв с собой адмирала Рикорда, ездил с ним в Кронштадт, для осмотра крепости и всех военных приготовлений. Проходила стрельба из крепостных орудий. Была поставлена мишень, построенная точно, как корабль. В мишень дали залп из 260 орудий и она вдребезги разлетелась. Государь обернулся к западу и, сделав полупоклон, сказал: «Теперь, господа, милости просим пожаловать!»
