Император спешно прошел к своему месту во главе стола. Сегодняшний совет отличался от будничных. За столом, помимо старейших Зорданцев, присутствовали гости из Великой Империи. Трое в беспроглядно-черных капюшонах не открывали лиц. Советники, сплетничая перед началом собрания, предположили, что эти маги настолько стары, что их плотская оболочка давно истлела.
-Итак, Господин Сальватор! - встал один из безликих, - Какова ситуация?
Торе дернулся в нерешительной попытке подняться, но вовремя опомнился и, уложив локти на стол, начал:
-Мятежники снова захватили Нодегарм. Не смотря на то, что я принял все меры по блокированию ущелья.
-Как же им это удалось, в таком случае? - ехидно хихикнул старческий голос из второго капюшона.
-Я полагаю, что недооценил врага... - признался Император, - Эту армию теперь ведет некто, давно сгинувший со страниц истории нашей страны.
-Кто же это?
-Нэкадэус, господин Эгром, - вежливо обратился Торе к одному из гостей.
По совету прошла волна возмущенного вздоха.
-Да как же это?!
-Это отродье казнили больше сотни лет назад! - запричитали советники.
-Да, и я сам помню, как подписывал Императорский указ, вместе со всеми вами, - мрачно согласился Торе, - И все мы видели, как прогорают его кости...
-Выходит, этот сын Дьявола... обманул вас, господа? - констатировал один из Эгро-магов.
-Выходит, что так, - повысил голос Император, прерывая расшумевшихся советников, - Так или иначе, мы имеем дело именно с ним! 'Как?' - теперь уже, чисто философский вопрос. Нам надо решить, что делать дальше!
-Согласен... - фигура в капюшоне, наконец, опустилась на свое место.
-Город блокирован сразу двумя куполами, - приступил к делу Сальватор, - Один схож по структуре и принципу воздействия с тем, что оберегает Эксплетус. Второй... эгрэгориальное поле Тьмы, вызванное древним египетским артефактом Сэта. Этот купол лишь защищает вампиров от солнца. Его плотность достаточно мала, однако в паре они дополняют друг друга. Как показали очевидцы, Тьма заполняет вверенное ей пространство стремительно, и так же быстро может быть снята. Таким образом, значительная часть войск Империи может подвергнуться массовому истреблению при выполнении операции, как и произошло во время штурма восточного города.
-Вы хотите сказать, что не имеете ни малейшего представления, как пробиться в закупоренный куполами город? - подытожил третий Эгром, сидящий на противоположном конце стола.
-А Вы имеете? - позволил себе раздражение Император.
-Теперь, когда мы знаем вашу проблему, мы начнем ее решать, - терпеливо продолжил дискуссию старейший, - Нет ничего невозможного. И, если вы полагаете, что главное препятствие для вас - маг... То именно с него я предлагаю начать.
-Но...
-Тише, Сальватор... - осадил Императора другой безликий, - До тех пор, пока существует почтовое сообщение между городами, нам не о чем волноваться. Ваш 'полностью закупоренный' город вовсе не так неприступен. Достаточно того, чтобы те, кто внутри заинтересовались теми, кто снаружи.
Император сдвинул брови, долго глядел на свои морщинистые руки и, наконец, стремительным взглядом окинул зал, запертые массивные двери.
-Рэдо! - грянул Торе.
У дверей сию же минуту показался худощавый слуга.
-Рэдо, приведи сюда князя! Он ожидает в северной комнате!
Верити дремала на плече волка. Ворчание лошади разбудило ее. Берт почувствовал, как Рити вздрогнула.
-Тише... Это лошади... Все хорошо, - зашептал он.
Девушка приподнялась, потирая глаза. Ночь была жаркой, пыльной. Вокруг костра роились лесные комары. Провалившись в сон, Рити на время позабыла свою боль, и теперь, по капле, возвращались воспоминания, обида, по ниточке ткался заново траурный саван, чтобы укрыть ее любовь... разбитую, униженную, втоптанную в грязь предательства и сожженную на веселом, праздничном костре, всенародно, ради забавы.
-Ты тоже спал?.. - хмурясь, потянулась она, ощущая, как затекла шея.
Только потом заметила, что маленькая Фламка перебралась к Берту и давно уже видит сны, сцепив коготки на прочной ткани военной рубашки.
-Да нет... - Берт вытянул ноги к огню и тоже потянулся, - Надо начеку быть сейчас. Черт знает, кого сюда ночью занесет...
-Ну да... - Рити вздохнула, села по-турецки и стянула с плеч куртку, - Это из-за костра так жарко?..
-Не только. Гроза будет, похоже... - парень поднял лицо к небу и обнюхал воздух, - Точно. С юга идет.
-Ты еще и погоду можешь предсказывать?! - засмеялась Верити.
Берт по обыкновению ущипнул ее за загривок.
-Опять смеешься надо мной?!
Рити отбила его руку, когда та уже отстранялась. Попала по запястью ребром ладони. Волк шикнул от боли.
-Ах ты так?! - поднял брови он, загребая зверька в ладони. Он пересадил Фламку на бревно. И не успела девушка уловить, как на его лице рождается хитрая улыбка, как Берт одним прыжком повалил ее за плечи в траву, придержал, глядя в глаза побежденной. Но Верити только хохотала над ним.
-Как же ты не любишь критику! - смеялась она, катаясь по траве, стараясь высвободить плечи.
