Горный хребет, пещеру и спуск они преодолели успешно, тем более что по ту сторону дорога была достаточно пологой. У самого подножия начинался лес. Темень была, хоть глаз выколи. Рити ориентировалась по слуху, направляя коня за князем, на ощупь плетясь по избитой дороге. Считалось, что лишь сверхъестественные существа могут ощущать в воздухе тревогу или присутствие постороннего, но Верити сейчас отчетливо ощущала, что с того момента, как они вошли в лес, вровень с ними движется что-то или кто-то, реагируя на каждый громкий звук. Девушка поняла, что дышит слишком шумно. 'Или это тишина стала такой густой?..' - вздрогнула она.
-Ангриф... - позвала девушка, позабыв о субординации.
-Я здесь, - спокойно отвечал он.
Рити даже разозлилась, что он так спокоен.
-Мы... не заблудились?.. - голос дрожал. Верити совсем потеряла свою спесь и позабыла браваду. Сила не закипала в венах. Она будто уснула. Страх мешал ей пробиться к разуму девушки.
-Тебе страшно?.. - ровный голос князя, пусть и немного, но придавал уверенности, - Не бойся, они только наблюдатели.
-Они? Значит, мне не показалось...
-Нас сопровождают. Уверен, ТАМ уже знают о нашем приближении.
-Ясно... - Рити постаралась поверить ему, но теперь было четко известно, что они не одни, и девушка вопреки своему страху, пыталась хоть кого-то разглядеть, отчего еще больше разволновалась, - Не понимаю, почему бы им не представиться хотя бы?..
-Здесь их правила. Мы с тобой лишь гости. Желанные, или нет, решится только в конце пути. Они соблюдают нейтралитет, я думаю... - скучающим тоном отвечал Ангриф.
Верити услышала, как он придержал коня, чтоб поравняться с ней. Впереди дорога светлела, и можно было различить не только черные очертания деревьев, но и листья, и кустарники. Впереди была поляна. Князя справа от себя Рити не видела, но вскоре почувствовала теплую ладонь на своем плече.
-Не подумал бы, что ты такая трусиха... - прошептал он сквозь улыбку, - А гонору столько...
'Снова издевка! Ну ты и паразит, праведный князь...' - девушка недовольно выдохнула.
-Было бы у меня хоть какое-то оружие, поверьте, я бы вела себя иначе! - злилась она, ощущая, что его ладонь уже на поясе, - И попридержите руки, князь. Или ваша княгиня сорвется с поводка и перегрызет вам глотку, пока вы спите...
-Я только хотел создать ощущение безопасности, обозначить, что я рядом... - его тон был отнюдь не сожалеющим.
-Рядом с чем?..
-О княгине не будем, пожалуй... - вздохнул он.
-Почему же? Вы ведь действительно держите ее на поводке. Почему бы и Вам не держать самого себя так же строго?
-Ах да... шовинизм! Я вспомнил. Хрупкая защитница слабого пола...
-Ангриф, Вам никто не говорил, что вы омерзительный тип?..
Князь ненадолго замолчал, а после начал свой рассказ:
-Пока мы едем... я постараюсь тебе объяснить, что ждет человека, который... любит бессмертного и надеется на взаимность. Виктория оказалась в этом мире случайно. И это было большой ошибкой.
-Ошибкой? То есть ты подобрал ее только из чувства вины? Или жалости? Почему?
-Ты все правильно поняла. И вины, и жалости. Она была влюблена... и по сей день... и я не знаю, что с этим поделать... Даже тот печальный поворот ее судьбы не исправил пропасти между нами. Она нашла меня сама... И я отдал бы все, чтобы этого никогда не случилось.
-Но... почему? - Рити вспомнила влюбленные глаза Вики и едва не расплакалась от обиды за нее.
-Чем сильнее ее любовь, тем больнее мне на нее глядеть. Все, что я могу дать ей - это мой дом, моя защита и мои наставления. Пока она соблюдает законы праведных, никто не посмеет лишить ее княжеской неприкосновенности.
-Князь, она ж красавица! Как можно...
-Как можно не любить красавицу? Ты это хочешь сказать?..
-Да, глупо... согласна. Даже не знаю, что сказать. Вы вообще любили когда-нибудь?
-За четыреста лет? Пожалуй...
-Неужели нельзя полюбить хотя бы за то, что тебя любят?.. Позволить ей себя любить, в конце концов... - Верити устала от этой бессмыслицы, хорошо понимая, что ничего не изменит в его жизни этим разговором.
-Ты постарше, Верити. Я надеялся, хоть ты поймешь, к чему я клоню.
-Продолжайте... - нахмурилась Рити в предвкушении очередной остроты.
-Смертные, хрупкие красавицы, молодые и сочные, как райские плоды... Это развлечение не на всю вечность, Рити. На пару ночей едва ли.
-Это Ваше мнение. Оставьте его при себе! - раздраженно ответила она.
-Это мнение любого вампира. Я не говорю о волках... С ними, к счастью, любовь не обсуждается вовсе.
-Если у вас молодая, глупая девчонка в женах, это не значит, что все вампиры находят смертных женщин тупоголовыми пустышками!
-Ух! Я задел за живое?.. - рассмеялся князь.
-Да ну вас к черту... - огрызнулась Верити.
-Этот путь не для меня, Верити. Мы, кстати, уже прибыли в расположение части! - объявил князь.
Рити ничего не видела вокруг, но они остановили лошадей. Со всех сторон послышался шорох травы. Всадников обступили.
-Оставайтесь здесь! Ждите... - произнес чей-то голос из темноты.
-Что происходит?.. - шепнула девушка в сторону Ангрифа.
