– И будет гореть, пока айсир не закончит обряд.
– Эм-м… – растерянно протянула я. – Обряд? Я думала… метка только для прикрытия, просто принц со своим пошлым предложением…
– Всё не так, мисс Алина, – сочувственно произнёс он. – Айсир Хант никогда бы не поставил метку, прикрываясь благами намерениями. Уверен, он нашёл бы другой способ спасти вас от посягательств его высочества, но выбрал самый кардинальный…
Опустила плечи и тяжело вздохнула.
– Я вообще перестала, что-либо понимать.
Раир приободрился и даже улыбнулся.
– Для начала вам следует понимать, что, если айсир не закончит обряд в течение тридцати ночей, метка исчезнет. И сделать её вам повторно – невозможно.
Потёрла переносицу и закусила губу.
– Ладно… с причинами и следствиями разберусь позже. Что нужно для завершения обряда?
Раир заметно смутился и кашлянул.
– Ну… слияние мужчины и женщины в единое целое…
– Чего? – непонимающе нахмурилась я. – Говори нормально, что надо сделать?
Раир покраснел до кончиков ушей.
– О-о… – обескураженно выдохнула я. – То есть заняться любовью?
Раир почесал затылок и тронул кончик носа.
– Да… – едва слышно выдохнул он.
– Ясно… – всё, что смогла ответить и откинулась на спинку стула.
Как всё к этому привело? Какими путями и чего я не понимаю?
***
Вэйл отложил письмо и откинулся на спинку кресла, задумчиво оглаживая подбородок.
Содержание не сильно удивило. Чего-то такого он ожидал. Лэйт не упустила бы возможность пожаловаться Совету, а жалкие старикашки непременно воспользуются и отреагируют. Прижать Вэйла Ханта, добиться его отставки мечта некоторых особо зажравшихся, но ненасытных вервольфов. Проблема только в том, что жители Тихого Плато не поддержат отставку их вожака. Слишком уж хорошо им живётся, сыто и комфортно, не на что жаловаться. А новый вожак – это риск.
Можно бросить Вэйлу вызов, но у Совета духу не хватит, никто не отважиться с ним сразиться в честном поединке. Вот и ходят кругами, интриги устраивают и каверзы, пытаясь исхитриться. Но пока исхитряется только сам Вэйл, потихоньку убирая членов Совета одного за другим, подменяя своими вервольфами, своими преданными последователями.
В дверь робко постучали,
– Да входи уже, – вздохнул он и потянулся к графину. Наполнил стакан и отпил. – Хватит там на дверь дышать…
Раир осторожно скользнул в кабинет и повернул в замочной скважине ключ. Чтобы никто не побеспокоил.
– Вы приняли решение, мой сир?
– Ты о письме? – Вэйл поддел пальцем лист, словно он может ужалить, и усмехнулся.
– Я приглашу Совет сам. Всех до единого.
Брови советника стремительно поползли вверх.
– Вы устроите приём?
Вэйл хмыкнул и провёл пятернёй по волосам.
– Нет, зачем? Я приглашу их на бал и представлю всем свою… невесту.
Раир сглотнул и ослабил ворот.
– Эм-м… мой сир, но девушка ведь… гм… обряд не завершён.
Вэйл невозмутимо изогнул бровь, как бы спрашивая «и?».
– Я знаю.
– Но как вы… – Раир достал платок и вытер со лба пот. – Кажется, мисс Алина, не совсем понимает серьёзность ваших намерений. И я, если честно, тоже. Вы уверены, что она ваша избранница?
Вэйл сцепил руки в замок и улыбнулся.
– После «связки» у меня будет лет семьдесят, чтобы в этом разобраться. А у Алины – понять серьёзность моих намерений.
Раир сочувственно вздохнул, непонятно кого жалея: своего обезумевшего сира или несчастную девушку, что стала его добычей.
– Не преувеличивай, – отмахнулся Вэйл. – У меня есть почти месяц, чтобы разобраться с обрядом. Главное, Алина пока не должна ни о чём знать…
Раир стремительно побледнел, а Вэйл подозрительно сощурился.
– Только не говори, что уже проболтался?
Советник судорожно вздохнул и виновато кивнул.
– Я не думал, мой сир, что это…
– Не думал он!.. – рыкнул Вэйл и стремительно поднялся. – Молись, чтобы девчонка никуда не сбежала. Иначе ты будешь моей невестой!
Раир в ужасе отшатнулся, но быстро пришёл в чувства и поспешил за рассвирепевшим вервольфом.
– Мой сир! – крикнул Раир вдогонку. – Не похоже, чтобы, мисс Алина, собралась сбегать.
– У мисс Алины богатая фантазия, – рыкнул Вэйл через плечо, мысленно надеясь, что упрямая негодница ещё ничего не придумала.
Была надежда медленно и ласково её приручить, завоевать доверие шаг за шагом, а теперь что? Перед фактом поставить? Ага… в лучшем случае, она просто пошлёт.
Мысль о предстоящем завершении обряда внезапно взбудоражила: в венах забурлила кровь, поднимая… настроение.
Вэйл облизал губы в предвкушении и ворвался в покои родителей…
***
Обдумать как следует ситуацию мне не дали. Раир работает оперативно. Уже через десять минут ко мне пришла модистка, снимать мерки. А ещё она с собой принесла несколько платьев моего размера с высоким воротом. Советнику определённо не зря платят…
– Меня зовут Айлин, госпожа Алина, – Айлин на вид лет двадцать всего. Но насколько я смогла разобраться, в этом мире девушка в двадцать уже считается женщиной, если не старушкой.
– Зови меня просто Алина, – добродушно улыбнулась в ответ и пригласила жестом. – Чувствуй себя свободно. Может, чаю?
