…1990-й… 1991-й… 1992-й… Годы неторопливо ползли друг за другом по красной шкале индикатора дальности, и с каждой следующей цифрой сердце Кена билось все учащенней. Он слишком хорошо знал, какой опасный отрезок пути сейчас пересекает. Именно здесь, на самом стыке тысячелетий, исчез на прошлой неделе Ян Браун. А сколько не вернулось до него!..
Правда, руководители фирмы во всеуслышание заявляют, что добрая половина исчезнувших водителей — просто морально разложившиеся невозвращенцы, улизнувшие от своих семейных и служебных обязанностей. Доказательства? Разумеется, никаких. Разговоры о невозвращенцах ведутся с единственной целью: успокоить не на шутку встревоженных водителей. Дескать, уверяем вас, что от пушек пиратов гибнет, по крайней мере, вдвое меньше машин, чем принято думать…
Глаза Кена настороженно обшарили экран хронолокатора. Пусто, ни единого пятнышка. Даже не верится, что из этой пустоты каждую минуту может вынырнуть затаившаяся в засаде машина врага. Может быть, вот сейчас…
Да, «зона пиратства»… Каких-нибудь полтора года назад Кен и его товарищи и не подозревали, что в их словаре появятся эти зловещие слова. Они спокойно колесили по дорогам времени, принося в улей своей фирмы драгоценный нектар заказанной информации. Ведь фирма «Вести из Грядущего» была единственным на континенте обладателем машин времени.
Но недаром говорят, что засекретить можно все — только не законы природы. Стоило физикам одной могущественной финансовой группировки несколько лет хорошенько поломать головы, как магическая формула путешествий во времени оказалась в их руках. И на свет божий появилась компания «Глашатаи Будущего», немедленно вторгшаяся флотилиями новеньких машин в завтрашние десятилетия.
Однако в завязавшейся конкурентной борьбе «Глашатаи» лишь незначительно потеснили пионеров коммерческого использования вечности. Усовершенствованные машины первооткрывателей по всем статьям превосходили только что вылупившиеся из чертежей времеходы соперников.
В то время как «Вести из Грядущего» поставляли своим заказчикам самую разнообразную информацию из любой хроноточки почти на полстолетия вперед, — предельной дальностью для «Глашатаев» был 2000-й год. Неудивительно, что подавляющее большинство фирм и лиц, интересующихся будущей конъюнктурой, по-прежнему обращалось к «Вестям из Грядущего».
Стало ясно: новичкам потребуется не один год и не один десяток миллионов золотых, чтобы догнать зачинателей бизнеса предсказаний. И тогда мозговой трест «Глашатаев Будущего» решил послать этику к черту. На дорогах времени появились пираты.
Сначала никто в «Вестях из Грядущего» не понимал, почему вдруг начали пропадать машины. Но вскоре один уцелевший водитель, чудом сумевший дотянуть свой поврежденный взрывом времеход до базы, поведал, что с ним произошло. Выяснилось, что вооруженные импульсными пушками машины «Глашатаев» поджидают свои жертвы, укрывшись в засаде возле предельного для них 2000-го года. Эти гангстеры заранее пристреливают все окружающее хронополе в радиусе нескольких недель…
Разумеется, юрисконсульты «Вестей из Грядущего» обращались в судебные инстанции. Но хозяева «Глашатаев» не поскупились на соответствующие ассигнования. И представителям «Вестей» авторитетно было сказано, что юрисдикция нынешних судебных, равно как и административных, властей на будущее не распространяется. Истцам следует обратиться к органам правосудия того времени, в которое совершены указанные правонарушения.
После этого «Вестям из Грядущего» оставалось только принять вызов и срочно вооружить свои машины. Но туг в дело властно вмешались экономические соображения. Большое увеличение веса времеходов существенно сократило бы радиус их действия. И там, наверху, в совете директоров, скалькулировали, что дешевле будет потерять лишний десяток-другой машин, чем допустить уменьшение объема заказов. Решено было ограничиться установкой на времеходах импульсных омега-пулеметов.
Пулеметы против пушек… Криво усмехнувшись, Кен бросил взгляд на большую красную кнопку, торчавшую в самом центре панели управления. Нет, конечно, если бы все водители поднялись, как один, — хозяевам фирмы быстренько пришлось бы вооружить машины по-настоящему. Но попробуй чего-нибудь добиться, когда каждый больше всего дрожит за свое место.
…А белые цифры лет на светящейся шкале индикатора дальности все ползли и ползли, словно километровые столбы, уплывающие назад. 1997-й… 1998-й… 1999-й… Кажется, все-таки пронесло… И в этот момент Кен увидел точку. Маленькое, едва заметное пятнышко, возникшее в самом низу экрана.
Прежде чем Кен успел что-нибудь подумать, рука сама собой метнулась к красной кнопке. Нажатие. Резкая вибрация, пронзившая тело. Надвигающийся продолговатый силуэт, заполнивший уже пол-экрана… В следующую секунду машину закрутило в бешеном смерче импульсного взрыва — и все померкло.
