Придя к власти, он заметно сократил длительность придворных церемоний, отменил половину обрядов и традиций. Но убрать их полностью не сумел. Нововведения, упростившие процедуры, и без того вызвали немало критики. А вдобавок Динара настаивала на сохранении хотя бы протокола безопасности. В общем, новый император по праву считался настоящим скромнягой по сравнению с предыдущим владыкой, но назвать его аскетом язык не поворачивался. Остались слуги и пажи, званые обеды и придворные балы, пышные наряды и толпы подхалимов. Интриги, сводничество, протекции, махинации, манипуляции, даже откровенный обман. В одиночку точно не сладил бы – хорошо, что рядом есть настоящие друзья, заслуживающие доверия. Ромунд, Динара, Иган, Кевин – на них всегда можно положиться. Кевин… Снова вспомнив о лорде Изумрудном, Александрикс помрачнел.
Усевшись в вычурном, но не слишком удобном походном кресле, император ожидал, когда подведут докладчиков. По обе стороны от него выстроилось полдюжины доверенных лиц – секретарь, адъютанты и слуги.
Охрана остановила разведчиков поодаль, пропустив ближе только одного – с нашивкой лейтенанта на рукаве куртки. Высокий худощавый парень со шрамом над левым глазом осторожно приблизился и медленно поклонился.
- Рассказывай, - спокойно и даже лениво произнёс Александрикс, тщательно скрывая нетерпение, неподобающее его титулу.
Разведчик ещё раз поклонился, на этот раз коротко, и отрапортовал:
- Вынужден подтвердить вашему императорскому величеству информацию о падении Орсии. Теперь это не просто слухи – нам удалось пробраться в город и оценить ситуацию изнутри.
Александрикс печально кивнул, падение Орсии не стало для него сюрпризом. Надеялся, конечно, успеть снять осаду, но понимал, что всерьёз на это не стоит рассчитывать – город обороняла лишь городская стража и ополчение.
- В каком состоянии теперь город? – бесстрастно спросил Александрикс. Вопросов было значительно больше, но император не должен вести себя как девчонка.
- На этот счёт новости получше, - расслабился лейтенант, опасавшийся гнева владыки. – Большая часть населения выжила, враг пощадил людей и даже не разграбил город. Ну, около сотни защитников погибли при штурме, ещё несколько сотен детей и молодежи дикари увели на юг…
- Продолжай.
- Сильно разрушена городская стена – на это место пришелся основной штурм, прежде чем захватчикам удалось отворить ворота. Кроме того, полностью уничтожено церковное святилище, хрустальная звезда разбита вдребезги.
- Угу, не удивительно, религиозный джихад всё ж таки… - невнятно пробормотал император.
Разведчик выдержал паузу, опасаясь перебивать господина. Но так как император больше ничего не комментировал, осмелился продолжить доклад:
- Почти все члены городского совета погибли. Барон Рудель Гижма, потомок бывших властителей этой земли, перешел на сторону захватчиков и даже пытался организовать новую милицию, антиимперскую.
Александрикс нахмурился, не желая обсуждать мотивы барона-перебежчика. Понимая причины обид старой аристократии, слишком часто приходилось оправдывать злопамятных подонков. Договаривался, искал компромиссы. Но старался напрасно. Думал, сменится поколение и всё наладится. Дети попавших в немилость приверженцев императора Манорикса вырастут в новой реальности, забудут обиды отцов. Однако ничего не получилось – не то, что второе, а даже третье поколение старой аристократии не стало лояльным.
- Раз город оккупировали, а не разграбили, значит они собираются оборонять его от нас?
- Не очень похоже… - смущенно развел руками разведчик, - гарнизон там оставили совсем маленький. Разве что планировали заманить нас в ловушку и ударить сзади…
Александр удивленно вскинул бровь, не удосужившись озвучить вопрос, но ожидая ответа.
- Основная силы вторжения вошли на Химорийский полуостров. – пояснил лейтенант. – Если мы пройдём дальше на юг, к самой Орсии, они окажутся у нас за спиной.
- Хитро. Но лишь в том случае, если бы мы летели, сломя голову, прямо к Орсии, совсем без разведки.
Лейтенант почтительно кивнул, соглашаясь:
- Наверное, на то и рассчитывали. Мы ведь действительно спешим…
- Ну что ж, в итоге они сами себя загнали в ловушку, - усмехнулся Александрикс.
- Изволите выслушать второй доклад? Разъезд сержанта Мулька как раз занимался Восточным Химором.
Александр сделал короткий жест рукой, позволив приблизиться ещё одному разведчику.
Этот оказался ниже ростом, кривоногий и коренастый. Неуклюже переваливаясь – видно, что всю жизнь провёл в седле – подошёл и поклонился. Дождавшись разрешения, прокашлялся и сообщил:
- Южане, конечно, надеются, что мы проскочим мимо и подставим спину для удара. Но полагаются они не только на нашу беспечность и волю случая.
- Поясни.
- Их войско заметно поизносилось в боях за Юго-Восточную провинцию. Наступление выдохлось, они требуют отдыха и ждут подкреплений. Если ловушка с атакой в спину не сработала бы, то перешеек полуострова – хорошая позиция для обороны. На случай, если мы решим атаковать их, а не идти на Орсию. С двух сторон море – никак не обойти, только в лоб наступать…
