Женщина махнула рукой в сторону дома, и я послушалась. Всю дорогу до крыльца раздумывала, что это на меня нашло. Нет, помочь-то мне не жалко. Но кому…
Внутри оказалось так же уныло и ветхо. Удивляли и пятна на полу и стенах, будто недавно кто-то избавился от части мебели и картин, которые не двигали последнюю сотню лет. Миновав пару комнат, переходящих одна в другую, я попала в обитаемую половину дома. Здесь было светлее и не в пример уютнее.
Ожидала, что кто-то встретит меня, проводит, представит, но в доме стояла тишина. Только за приоткрытой дальней дверью скрипел стул.
Я заглянула внутрь и тут же наткнулась взглядом на Рея, сидевшего за столом. Он поднял голову и с живым интересом осмотрел меня. Конечно, давно услышал шаги и ждал.
— Узнал… ли? — Я запнулась, вовремя вспомнив о должном обращении.
Впрочем, после того, как я успешно пропустила приветствие и не представилась, терять было нечего.
Сердце стучало так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Я боялась Рея и только сейчас это поняла. Боялась до умопомрачения, хотя он ничего не мог мне сделать. Я свободная. От него.
— Узнал, — отозвался он приятным глубоким голосом. — Мы встречались сегодня в городе.
Впервые я слышала его так близко. Впервые — больше двух слов. Полтора года назад он ограничился лишь нужными: «Присягу принимаю». Тогда его голос не звучал так чарующе, но точно так же пугающе.
Внутри смешивались противоречивые чувства. Он не узнал меня до сих пор, даже сейчас. Это же хорошо? Замечательно! Меньше подозрений. Я совершенно точно чувствовала, что не готова говорить с ним сейчас о прошлом. Возможно, и не буду готова. Лучше пообщаюсь с его сейфом.
С другой стороны, меня переполняло возмущение. Как он мог меня не узнать? Как можно быть таким гадом? Такой сволочью, что не потрудилась даже запомнить лицо той, что должна была при случае умереть за него? Телохранитель не стоит даже этого?
Мне срочно требовалось остыть, пока я не наделала глупостей.
— Слышали, как я искал человека? — поинтересовался он, видимо, устав ждать моей реакции.
— Да, — выдавила я.
Рей смотрел на меня с интересом, но без похоти или пренебрежения, как обычно глядят на прислугу. Он казался открытым, спокойно и вежливо улыбался. Встреть я его впервые, решила бы, что нашла идеал воспитанного аристократа — не утонченно-избалованного, а приятного во всех отношениях.
Я мысленно выругалась.
— Имя?
— Ника, — ляпнула я первое, что пришло в голову. И почему не придумала заранее?
Я совершала ошибку за ошибкой.
— Ник-ки, — повторил он на манер южных провинций. Там любили переиначивать имена. Могло ли это сделать тех, кто их носит, особенными? Сильно сомневаюсь.
— Что ж, Никки, вы знаете, в чем заключается работа?
— Не уточнила, — призналась я, чувствуя себя идиоткой, и тут же пояснила: — Мне подойдет любая, поэтому я решила сэкономить время и пообщаться сразу с нанимателем. Который, к слову, тоже спешил.
Он добродушно усмехнулся:
— Что ж, рационально. Мне нужна помощница, секретарь, если хотите, которая будет сопровождать меня на встречи со… скажем, клиентами. Милая, добрая, привлекательная. Вы умеете быть милой, Никки?
Мне не понравился выбор слов. Он не пояснял ничего.
— Какого рода встречи? — подозрительно уточнила я. — С кем это там нужно быть милой?
Рей весело рассмеялся:
— Ничего из того, о чем вы подумали. Могу вас заверить. Но я не хотел бы, чтобы мои дела получили широкую огласку. Сойдемся на том, что подробности вы узнаете во время работы? Обещаю достойную оплату.
Он явно забавлялся, любуясь недоверием на моем лице, которое я не собиралась скрывать, пока перебирала в памяти все, что знала о его семейке в принципе и о Рее в частности. Как бы открыто он ни улыбался, а звучало предложение плохо и отнюдь не легально. Ничего такого, но девушки отсюда не возвращаются? Никогда не поверю, что он платит им так много, что те больше никогда не ищут работу. И никаких угрызений совести не видно!
Интересно, простят ли мне его убийство, если я раскрою полиции делишки Крайтона? Вряд ли. Если хочу мести, подготовиться придется тщательно.
— Хорошо, — поспешила согласиться я, будто до моего скудного умишки только сейчас дошло уточнение о деньгах. Пусть считает, что ради них я согласна на все.
— Марта покажет вам комнату — просто скажите ей, что остаетесь. Она будет вам рада, — улыбнулся он, словно и впрямь новую служанку себе завел.
«Милая? Добрая? Привлекательная? — мысленно перечислила я. — То ли няня, то ли экзотическая наложница».
Едва я развернулась, чтобы уйти, он вдруг позвал:
— Никки, — чем снова вызвал у меня мимолетный страх. Надо срочно избавляться от этой странной реакции на него, здесь она меня погубит.
— Да?
— Спасибо, что не отказались.
Я вышла за дверь, еле передвигая ноги: будто обеими попала в невидимый капкан, мешающий как бежать, так и толком защищаться.
Марта оказалась куда добрее, чем я решила с первого взгляда. Узнав, что я остаюсь, она и вовсе расцвела, будто у нее камень с души свалился. Странная у них всех реакция.
