— В результате мы обречены, дорогой друг… Мы обречены быть уничтоженными в ходе этого бесконечного безумия. Мы обречены уничтожать одну за другой каждую планету, на которую только ни ступает нога человека… И мы обречены на вечное страдание и боль, поскольку на один процент богачей и победителей приходится в лучшем случае девятнадцать процентов середнячков и восемьдесят процентов бедняков и неудачников. И самое обидное среди всего этого то, что этот один процент богачей, один процент победителей — все они делают свои победы за наш счёт, — Коринф демонстративно несколько раз ударил себя кулаком в грудь. — Все их достижения, успехи и победы стоят на слезах, крови и костях проигравших. Фактически мы нужны им, нужны их успеху как топливо, которое они переработают и выкинут на обочину жизни… Мы погрязли в этой бесконечной петле эксплуатации, соперничества и конкуренции… Каждый из нас рождается и вплетается в эту нескончаемую борьбу: нескольким счастливчикам из сотни удаётся пробиться, удаётся завоевать тёпленькое местечко или им просто повезло родиться в правильной семье, повезло выскочить из их вечных крысиных бегов, — а дальше и оглянуться не успеешь, как жизнь проходит. Все стареют, становятся слабыми и немощными и умирают, и их место занимают те, кто моложе, сильнее, умнее и прозорливее. А такие неудачники, как мы с тобой, и того хуже: обречены вечно терпеть удары судьбы, отдавая всё, что у нас есть, тем немногим счастливчикам, которым повезло больше и которые сидят выше нас…
Коринф закончил монолог, грузно опустился на кресло и многозначительно замолчал…
— И что же нам делать? — с надеждой в голосе спросил Владимир.
— Не знаю… Я бы и сам хотел найти выход, но, судя по всему, этого выхода нет… Я, вероятно, больше всех остальных стерпел уже эти бесконечные удары судьбы, эти постоянные неудачи, провалы и потери… Я сам уже смертельно устал от всего этого…
Собеседники замолчали: каждый, вероятно, увлёкся рефлексией, вспоминая, сколько раз и как жестоко их била злая судьба. Они закончили ужин и разбрелись каждый в свой угол, вновь и вновь осмысливая озвученные Коринфом идеи…
Через несколько дней челнок вернулся на Саратум. Коринф уже не решился связываться с Маркусом: очередное поражение, очередной провал явно не добавили настроения старшему брату. Постепенно Коринф стал становиться всё мрачнее, и даже походы по увеселительным заведениям уже не могли в полной мере поднять ему настроение. Казалось, он будто постепенно чахнул и увядал…
Через несколько недель Коринф и вовсе перестал покидать челнок: он всё больше времени проводил в медотсеке, он даже оборудовал себе там уютное местечко. Владимир не знал, продолжают ли мучать Коринфа боли в ноге или же он уже начал подсаживаться на обезболивающие, однако чем дальше, тем всё менее коммуникабельным и живым становился его капитан.
В какой-то момент Владимир решил взять ситуацию под контроль. Он нашёл для выполнения неплохой фрахт и бодро ввалился в медотсек. Коринф читал. Владимир редко видел Коринфа читающим.
— Отличные новости: я нашёл нам хороший заказ. Нас готовы зафрахтовать, чтобы доставить удобрения на Пентал! — Владимир испытующе посмотрел на Коринфа, ожидая хоть какую-то реакцию.
— Как угодно… — флегматично ответил Коринф, даже не вознаградив Владимира взглядом.
Ситуация подрасстроила Владимира, однако он всё же перегнал челнок для погрузки. Пока проходила загрузка, Коринф всё же лениво выполз из своей берлоги и начал безучастно наблюдать за происходящим.
— Всё почти загружено. Отличный заказ, и оплата неплохая, — пробубнил Владимир, подходя к Коринфу, стараясь выглядеть хозяйственным и позитивным.
Коринф начал обходить по кругу уже почти загруженную грузовую рампу и оценивающе смотреть на упаковки. Сделав пару кругов, он подошёл к Владимиру, заканчивающему последние формальности с заказчиком, небрежно практически отобрал у Владимира информационный планшет и принялся с не меньшей критикой изучать документы и что-то нажимать и пролистывать. В какой-то момент что-то привлекло его внимание. Выражение его лица сменилось с отрешённого на раздражённое и даже разгневанное.
— Это ещё что значит?! — гневно спросил Коринф, указывая пальцем на какую-то строку с цифрами и тыча планшетом практически в лицо заказчику.
— Что-то не так? — испуганно спросил человек.
— Да! Ещё как не так! Это как понимать?! Вы нас кинуть вознамерились?! — Коринф раздражённо продолжал тыкать пальцем в строку цифр.
— Что не так? — уже Владимир озабоченно начал всматриваться в планшет.
— Я тебе скажу, что не так! — начал ещё больше раздражаться Коринф. — Вот сюда смотри! — он спешно подошёл к аккуратно сложенным рядам упаковок на грузовой рампе и раздражённо тыкнул пальцем в ряды серийных номеров в спецификации груза, после чего указал на серийные номера спецификации груза в таможенной декларации в договоре фрахта. К несчастью, номера отличались…
