Отслужив около полугода, Ветров начал замечать, что у него развиваются необычные способности - иногда он чувствовал, как нужно поступить, где залег неприятель, говорит ли собеседник правду или нет. Своеобразная усовершенствованная интуиция. Способность была не уникальной, но довольно редкой, в бригаде ее называли по-простому - чуйкой, а ее обладателей - интуитов - ценили. И недаром. Необычная способность часто выручала Антона, а порой и - его товарищей в боевых выходах и операциях.
Во время очередного рейда на берегу ручья Ветров с напарником наткнулись на стаю чрезвычайно опасных хищников - свордеров. Зверей перебили, но напарник в схватке погиб. Но погиб не зря - разведчики невольно спасли от клыков хищников девушку-аборигенку. Солу. Не спортсменку, не комсомолку, но красавицу. И к тому же - авурха, в переводе с одного из местных диалектов - "видящую". То ли колдунью, то ли экстрасенса, Антон до сих пор не сумел понять, уразуметь природу удивительной силы. Хотя и самого наделили аналогичными сверхъестественными способностями. Сола разглядела в эксе родственный талант и разбудила его. Инициировала дар. А потом помогла Ветрову освоиться с ним.
Дар авурха не имел ничего общего с чуйкой. "Интуиция" не поддавалась контролю, проявлялась спорадически, как правило, в ситуациях, угрожающих жизни. А дар был управляемым, прокачиваемым талантом. И Антон им пользовался, словно компьютером. Кликал. Экс научился видеть и слышать далеко за пределами чувственного восприятия, иногда предвосхищать ближайшие события, применять своеобразный гипноз, "отводить глаза", делать правильные выводы на основе обрывочной и частично недостоверной информации. И это были лишь отдельные грани дара. Эксу они открывались постепенно, и та же Сола умела гораздо больше. Для себя Ветров нарек дар знанием-пониманием. По первой и наиболее востребуемой опции.
Знание-понимание пригодилось не меньше чуйки - не раз спасало шкуру. А еще помогло познакомиться с полковником Смитом и капитаном Радулесу - двумя опальными сотрудниками БФБ. И не только познакомиться.
Смит и Радулеску работали в отделе внутреннего контроля Бюро, в просторечии - "инквизиции", полковник был первым заместителем начальника. Они занимались расследованием эпидемии странных смертей и исчезновений в спецслужбах Федерации. Офицеров БФБ, контрразведки, министерства обороны, вполне активных и здоровых, выкосила череда сердечных приступов. А часть сотрудников бесследно исчезла. Пропала без вести. Иногда - из закрытых помещений. В ходе проверки Смит и Радулеску вычислили, что за эпидемией исчезновений и сердечных приступов стоят не секретные службы конкурирующих государств, не преступники, не заговорщики, а, вообще, не люди. Нелюди. Чужие. Неуловимые, внешне ничем не отличающиеся от Хомо Сапиенс, могущественные. Полковник в шутку назвал их демонами, и наименование приклеилось. Чуть позже выяснилось, что один из "демонов" скрывается под личиной непосредственного начальника Смита и Радулеску - генерал-майора Токарева. И почти тут же у полковника случился сердечный приступ, Смит едва выжил. И вынужден был бежать, инсценировав собственную гибель в авиакатастрофе.
"Инквизиторы" нашли приют на Лауре, предварительно установив, что "демоны" почему-то не любят аномальную планету и там не появляются. Однако чужие не оставляли беглецов в покое, пытались достать их через своих агентов влияния, и на полковника было совершенно несколько покушений. Во время последнего нападения Смита спас Ветров, нейтрализовав киллеров. Оттуда и родилась, если не дружба с полковником, то товарищеские отношения.
Уже на Лауре, изучая прихваченные из Бюро материалы, беглецы выяснили, что действия чужих направлены на планомерный, постепенный захват власти в Федерации. И решили этому противостоять. В круг посвященных включили и Антона. Узнав, что он - интуит, полковник поведал Ветрову историю о "демонах". А позже, чтобы иметь в логове неприятеля глаза и уши, организовал сержанту Ветрову закрытие контракта колониального пехотинца и отправку с Лауры на планету Ньюланд для поступления в академию Бюро Федеральной безопасности.
И вот Антон тут учится второй год...
Стук по кабине симулятора вырвал Ветрова из объятий воспоминаний.
- Не спи, замерзнешь! - снаружи раздался хриплый голос Алекса Бэрроуза - однокурсника Антона.
- Сам замерзнешь! - буркнул экс. Он отлепил универсальный датчик-интерфейс и, покряхтывая, поднялся с кресла. Тяжело ступая, выбрался из кабины тренажера.
- Ты что там, заснул? - встретил Ветрова вопросом Алекс. - Остальные уже в аудиторию пошли, на... экзекуцию, а ты копаешься. Да Мережко с Валтерсом пока еще здесь.
- Тут еле ноги передвигаешь, бока ломят, тошнит, муть перед глазами - двенадцать этажей, считай, на башку рухнуло, а они пошли, - проворчал экс и удивился: - Откуда резвость взялась?