Полковник забарабанил пальцами по столу. Что-то внутри протестовало против того, чтобы упоминать в разговоре про лесную колдунью, но без этого бывший заштатник не поймет, о каком сообщении ведется речь. А Ветров - тем более. После использования ряда посредников, даже при дословной передаче, получится игра в испорченный фон. Но произносить вслух слова "лесная ведьма" или "лесная колдунья" Смит не желал. Категорически. И сам не знал, почему. Будто ведьма услышать может. Полковник поймал себя на том, ведет себя странно. Как суеверный крестьянин из старинного литературного произведения, который, живя в дремучем диком углу, боится назвать имя злого духа. А то дух услышит и напакостит. Но Смит - не темный крестьянин, и суевериям чужд. Раньше был, по крайней мере. Неужели все эти случаи с явлениями и исчезновениями "ведьмы" такое воздействие на него оказали?
Бр-р!
Так не пойдет, надо взять себя в руки. Однако, бери не бери, а вещать о ведьме... язык не поворачивался. Заколдовала она его, что ли? Да нет, глупость несусветная! Немного помявшись, полковник нашел выход из положения.
- Сообщение от одной давней знакомой. Эффектной брюнетки. Сообщение сопровождалось моими комментариями, а запись должны были доставить еще до смерти Буша и исчезновения Дианы. Уяснил?
- Да, - с непроницаемой физиономией подтвердил Абрамян. И не определишь, догадался ли, о ком сейчас говорит Смит, или нет.
- Отлично. Хотя постой... - Полковник прервался и ткнул указательным пальцем на левой руке в небесную высь, а затем нацелил его на собеседника. - На кой черт я тебе поручения даю?
Бывший заштатник оставил реплику без комментария, справедливо рассудив, что вопрос относится к категории начальственно-риторических. То бишь не требующих ответа.
- С делами я тут уже закруглился, с тобой до города доберусь. И сам курьеру передам. Так что, забудь, что я говорил.
Абрамян покорно кивнул, мол, мое дело маленькое, скажет руководство забыть - сотрем из памяти, прикажет вспомнить - быстро извлечем обратно. И тут же украдкой бросил взгляд в сторону плиты, надеясь, что повара взялись за приготовление очередной партии пирожков.
До Монтевиля доехали засветло. Полковник, помимо сопровождающей охраны в лице Вацлава, Криса и Джереми, взял с собой лишь Абрамяна. Или, точнее, Абрамян их с собой прихватил, поскольку возвращались в город они на автомобиле Абрамяна. Радулеску остался в лагере восточников. Тадеушу еще надо было закончить потрошить Кейро и Аль-Насери. Особенно - первого. Выдоить досуха. Сведения о ребятах из Халифата, о поставщиках оружия, о лесных закладках, тайниках и убежищах в Граубурге, Эльпаре и Монтевиле - не шутки, информация важная, кому попало ее не доверишь. А номера депозитных счетов в Лаурских и Ньюланских банках и соответствующие коды доступа и пароли - тем более.
Добрались без приключений, если не считать за таковое попадание в небольшой ЭМ-фронт, который заставил Смита и его людей поволноваться из-за пары близко ударивших разрядов. Хоть автомобиль и покрыт рипеллиновым составом, а нервы не казенные. Если в трех метрах от машины молния в дерево бьет, поневоле вздрагиваешь и голову вжимаешь.
Когда въехали в зону стабильности, полковник извлек из репеллинового контейнера свой коммуникатор, намереваясь позвонить в порт, договориться о срочной встрече с курьером. Аппарат тотчас же разродился очередью трелей, сигнализируя о принимаемых сообщениях и неотвеченных звонках. Один, два, три... после двадцатого, Смит перестал считать.
- Что еще за новости?
Абрамян, Крис и Джереми не расслышали, а сидящий рядом Вацлав ощутимо напрягся. Полковник же нахмурился и развернул голоэкран комма.
Картина маслом, целый список. Шестьдесят семь сообщений и звонков, причем от разных абонентов. Конечно, кто-то набирал номер коммуникатора Смита неоднократно, бесплодно пытаясь дозвониться, например, фон однофамильца Карла высветился в пяти строчках, однако большинство пробовало связаться с полковником один раз. Зато позвонили едва ли не все, кто номер данного аппарата знали. Естественно, кроме находящихся в лесу. И командование бригад отметилось, и чиновники из мэрии, и космопортовские кадры. Что настораживало и... пугало.
Не настолько Смит популярная личность, чтобы с ним внезапно стал искать связи каждый первый абонент, записанный в память комма. Отсутствовал-то полковник в городе не месяц, а лишь сутки. И ничего экстраординарного на данный период не намечалось. Ранее полковник, бывало, и неделями в лесу пропадал, и ничего. Никто его не терял. При возращении в город, комм выдавал пару-тройку сообщений о неотвеченных звонках. Или чуть больше. Но не шестьдесят семь за сутки. А если точно, то и не за сутки, а за последние два часа. Более ранних сообщений и звонков не было. Словно народ одновременно сошел с ума и принялся Смиту названивать.
- Что стряслось, мать их?!
Мысли понеслись вскачь бешенными мустангами. Извилины напряженно заработали, выплевывая автоматными выстрелами различные предположения и версии. Порой - полубредовые.
Пожар?
Наводнение?
Снежный буран?
Эпидемия?