Появление прибавочного продукта труда привело к расслоению первобытного общества. В нем из среды общинников выделились знать и жрецы. Затем возникли государство и общественные классы. На смену первобытно-общинному укладу пришел рабовладельческий строй.
Рабовладельческие государства сложились во многих частях мира, но не повсеместно. Только там где эксплуатация рабов могла быть эффективной, могло развиваться рабовладельческое общество. Регионы планеты с более суровыми условиями дольше задержались в границах первобытных отношений. Расслоение в них происходило медленней, в дальнейшем часто приводя к образованию сразу феодального государства. Так произошло с Германией, Польшей, Россией и скандинавскими странами. В зонах природного изобилия, где требовалось немного усилий для выживания, первобытный уклад также задерживался.
По мере развития рабовладельческого способа производства, цивилизованный мир расширялся до географического предела своей хозяйственной эффективности. Земли, на которых оказывалось невозможно эксплуатировать рабов, оставались варварской периферией рабовладельческого мира. Они могли быть источником рабов, но построить на них рабовладельческое хозяйство оказывалось невозможно.
Рабовладельцы и рабы - два основных класса рабовладельческого общества. Его экономическую основу составляла частная собственность рабовладельцев на средства производства, включая самих работников - рабов. Они являлись основным средством производства. Согласно римскому праву рабов именовали «instrumentum vocale» - говорящее орудие. Кроме рабовладельцев и рабов в обществе существовали еще мелкие ремесленники (фабрики - крупные мастерские были рабовладельческими предприятиями), крестьяне, массы городских бедняков, первые представители класса капиталистов: купцы и ростовщики.
Чтобы держать в повиновении массы рабов, требовался аппарат насилия, подавления и контроля. Так появляется государство - основной институт классового общества (политическая машина), осуществляющий управление обществом, охрану его экономической и социальной структуры, интересов господствующих классов и подавление их социальных противников.
В рабовладельческом обществе государство, защищая интересы рабовладельцев, постепенно превращается в машину сохранения строя, оно обзаводится армией поставляющей рабов, судами и тюрьмами. Для содержания всего этого, а так же аппарата чиновников государство вводит налоги, вся тяжесть которых ложится на плечи беднейшей и наиболее бесправной части общества.
Несмотря на многочисленные отрицательные стороны, рабовладельческий строй явился заметным шагом вперед по сравнению с первобытным обществом. Возникли города, выросли ремесла, появились новые орудия труда, стала развиваться техника. Произошло отделение умственного труда от физического. Начали складываться наука, литература, искусство. Постепенно они стали играть в жизни общества все большую роль.
Рабы не были заинтересованы в совершенствовании производства, в том, чтобы производить больше продукции. Получаемая ими одежда, еда и жилище принадлежали хозяину. Работали они из-под палки. Свои доходы рабовладельцы могли увеличивать главным образом за счет усиления эксплуатации рабов. Это оборачивалось обострением классовой борьбы. Но вспыхивавшие восстания рабов жестоко подавлялись.
Рабовладельческий строй достиг придела развития в Римской империи I-II веков, охватывавшей все средиземноморье. Не в одном рабовладельческом государстве рабы небыли настолько многочисленны как в Риме. Держать их в подчинении позволяла мощная военно-бюрократическая машина империи.
