Началось медленное и весьма нервозное путешествие по секретному объекту чужаков. Коридоры выглядели одинаковыми, к тому же были освещены, в стандартной оэйской манере, довольно тускло, и ориентироваться там не представлялось возможным. Как это делал капитан, оставалось загадкой, и люди не переставали мысленно благодарить высшие силы за то, что он встал на их сторону.
Мрачная казенная обстановка создавала давящее ощущение. Легко можно было представить себя в фильме ужасов, где по соседнему проходу к ближайшему перекрёстку крадется омерзительное и очень голодное чудовище, непременно истекающее слизью в объемах, намного превышающих его собственную массу.
Путешественники боялись даже слишком глубоко вздохнуть и непроизвольно шли крадучись, постоянно оглядываясь и нервно сжимая кулаки. Длинные, прямые, хорошо просматривающиеся переходы делали подобную манеру передвижения абсолютно бесполезной и даже смешной, но перейти на обычный прогулочный шаг ни у кого не хватало моральных сил. Только Седьмой брёл себе и брёл, не теряя темпа и не особо задумываясь над поворотами.
На пути пару раз попадались работники станции, но не проявляли никакого интереса. Люди каждый раз вздрагивали и, стараясь сохранять непринуждённый вид, прятали палки за спину. Вот только начать насвистывать, глядя в потолок, оставалось, честное слово!
Путь показался им бесконечным, хотя прошло, наверное, от силы полчаса. Наконец компания диверсантов оказалась у большой двустворчатой двери. Седьмой глянул на символы управляющей панели и не без самодовольства заявил:
— Я был прав. Это здесь.
— Думаешь, без проблем удастся убедить детей следовать за нами? — внезапно засомневался Дип.
— Я зайду один. Опять притворюсь, как вы меня научили. Скажу, что веду их в лабораторию.
— Умно!
Половинки перегородки разъехались в стороны, Седьмой скрылся в полумраке. Потянулись долгие минуты в тишине. Земляне, оглядывая пустой коридор, нервничали всё больше.
— А если его там сейчас тюкнут по голове и тоже того, на опыты? — нервно пробормотал Аструс.
— Не нагнетай, — попросил Дип. — И так не по себе.
— Спалить бы тут всё к чертовой матери, — не унимался мужчина. — Чтобы даже неповадно было за такое снова браться.
— Нам остаётся только довериться Седьмому. Он планировал как-то быстро уладить всю эту ситуацию с Советом. Мы и так уже натворили дел, тянущих на глобальный межпланетный скандал. Добавлять в список диверсию на стратегическом объекте — не лучшая идея.
— А чего? Это было бы патриотично. Мол — знай наших! Похитили землянина, получайте ответку.
— Я понимаю твою злость, — сказал дипломат. — Честно. Но настоящий патриотизм — это попытка минимизировать для своей страны, а в данном случае — планеты, скверные последствия. Ты же призываешь совершенно к обратному.
Наконец раздалось шарканье, мелкий топоток, и оэйец вышел на свет. Его сопровождали инопланетяне поменьше. Дип насчитал семнадцать штук. Большинство были ростом примерно с семилетнего ребёнка, некоторые — чуть ниже. Все — абсолютно голые, испуганные, но удивительно тихие.
Людям в первый раз довелось увидеть чужаков без одежды. Впечатление создавалось странное.
Большие вытянутые головы с мимикой, вызывающей ассоциации с земными морскими слонами. Длинные тонкие руки с изящными пальцами без ногтей. Складчатые, как у мопсов, тела с несоразмерно короткими, но крепкими ногами, вместо пальцев на которых виднелось что-то вроде коротеньких рыбьих хвостов. Нечто похожее на рудиментарные плавники по бокам, на уровне бёдер.
Никаких физиологических различий между особями мужского и женского пола земляне не заметили, да и недосуг было разглядывать.
Дети завороженно уставились на непривычных существ. Один даже чирикнул тонким голоском нечто вопросительное, но Седьмой парой фраз пресёк расспросы и жестом приказал следовать за ним. Малыши послушно затопали по коридору, изредка оглядываясь на людей и сбиваясь с шага.
— Какие они, оказывается, гадкие там, под одеждой! — прошипел Аструс, небрежно помахивая дубиной.
— Мы для них выглядим не лучше, — парировала Ксана.
— Тихо вы! — сейчас, когда план наполовину удался, Дип балансировал на грани срыва. Казалось, что всё покатится под откос в последний момент: выскочит из-за угла охрана, завоют сирены…
Ну серьёзно: они уводят подопытных с секретного объекта. Не может такое пройти как по маслу!
Беспокойство выматывало. Если в ту сторону люди могли ещё при встрече с персоналом списать своё присутствие на безобидную ознакомительную прогулку, то теперь вопросы возникли бы в любом случае. Да, оэйцы не отличались инициативностью. Да, они старались никогда не лезть не в своё дело. Но сейчас даже распоследней тупой мухе стало бы ясно, что дело нечисто.
Аструс и Дип отделились от общей группы и перебегали по коридору, разведывая повороты. Дипломат следил, как бы не столкнуться ни с кем впереди, а не-землянин контролировал тыл.