Капитану повезло. Его корабль не распылило на атомы, и он не повстречался с ближайшей звездой. Но сбойнувшая система доставила его не в точку назначения, а в один из секторов, обозначенных в памяти корабля как запретные. Именно там оэйские разведчики регулярно наталкивались на представителей потенциально враждебной расы чужаков. И теперь, по дурацкому стечению обстоятельств, которое люди наверняка назвали бы «кармой», корабль Бежевого окружало сорок здоровенных чужих космолётов, а непрекращающееся звуковое оповещение указывало на то, что ответить на их требование контакта всё же придется.
Несмотря на все сомнения и переживания, путешественники застали команду тридцать первого в полном порядке. Седьмой прокомментировал, что даже качество дыхательной смеси у них еще не успело упасть настолько, чтобы вызвать дискомфорт.
Капитан космолёта рассыпался в благодарностях и заверениях вечной дружбы. Похоже, он здорово сомневался в том, что корабль не оставят на произвол судьбы.
«Любопытно. Истина Истиной, а страхи — вполне обыкновенные. Любой землянин чувствовал бы себя так же. С другой стороны, человек бы и не отдал так легко единственную систему жизнеобеспечения потенциальным недругам», — подумал Дип.
Пока оэйское руководство, зачем-то сняв переводчики, общалось между собой, а рядовые члены команды споро монтировали на место блоки питания, Дип и Ксана вернулись в каюту. Аструс изначально с ними не пошел, сообщив, что сыт инопланетянами и их делами по самое горло.
Люди только затеяли очередной кинопросмотр, когда появился Седьмой. Он казался немного смущённым: голова капитана мелко подёргивалась, а чёрные чешуйки выделялись особенно ярко.
— Друзья, мне нужно обсудить с вами важный вопрос, — сказал он, без приглашения устраиваясь в кресле. Гости с некоторым беспокойством расселись напротив.
— Обратно на Землю вам придётся лететь на тридцать первом корабле, — без обиняков заговорил оэйец. — А я… Я возвращаюсь домой.
Люди загомонили было все разом, но тут же смолкли, переглядываясь. Конечно, капитан был в своём праве. Особенно учитывая всё, творившееся нынче с Советом, и тот факт, что Бежевый мчался на планету, намереваясь сообщить правителям скверные новости.
Но сама идея их отнюдь не порадовала.
— Мы понимаем, — наконец сказал за всех Дип. — Но ты думаешь, ему можно доверять?
— Да, да, — покивал капитан. — После всего случившегося он абсолютно предан нам. Кроме того, его натура такова, что принятие самостоятельных решений доставляет немало трудностей и переживаний. Всё-таки не зря отбор в основной флот занимает… раньше занимал… столько времени. Сейчас я дал ему ряд распоряжений, и он с радостью их выполнит.
— А нам хватит баллонов с воздухом на всё время путешествия? — поинтересовался Аструс.
— О, не волнуйтесь об этом! Для вас на корабле будет выделен точно такой же блок. Его уже оборудуют, формируя земную атмосферу. Останется только переместить ваши любимые предметы обстановки.
— Может быть, не все предметы? — осторожно поинтересовалась Ксана. — Только самое необходимое? Чтобы не создавать лишнего беспокойства.
— Это никого не затруднит! — замахал руками оэйец. — Я хочу, чтобы вам было так же комфортно, как и здесь. Мы просто воспользуемся лучом. Это замёт несколько минут, не более.
На фразе «так же комфортно, как здесь» Аструс громко фыркнул, но всё-таки нашёл в себе силы промолчать.
— Седьмой, тебе не опасно лететь на Оэйе в одиночку? — спросила Ксана. — Мало ли, что наговорил там этот, Бежевый. Вдруг тебя сразу встретят в штыки? Может быть, лучше всё же взять Тридцать первого с собой? Его неучтённый корабль послужит доказательством твоих слов.
— Нет, нет, — капитан был непреклонен. — Я уже всё решил. Недовольство Совета — не проблема. Я возвращаюсь домой, — снова повторил он.
— Ну ладно… Если ты считаешь, что так будет лучше.
Дип и Ксана приуныли. Оказалось, они успели сильно привязаться к инопланетянину, и скорое расставание навевало тоску и беспокойство.
— Ну что же, друзья, — тот поднялся. Земляне тоже встали. — Давайте прощаться. Вы можете перейти на тридцать первый корабль уже сейчас, а мне нужно начинать готовиться к броску на Оэйе. Благодарю вас за доверие и все приятные часы, проведённые вместе. Я многое узнал, многому научился и открыл для себя некоторые новые смыслы. Думаю, встреча с вами стала самым важным событием в моей жизни.
— Ой, — Ксана шмыгнула носом.
— Спасибо, — пробормотал дипломат, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Для нас это тоже было очень важно. И мы рады, что были в этом путешествии именно с тобой. Но ведь мы ещё увидимся когда-нибудь?
Седьмой несколько секунд помолчал, невнятно двигая головой. Потом спросил:
— У вас есть какие-то традиции на случай прощания?
Люди растерянно замолчали. Обниматься с представителем чужой расы, наверное, было неуместно, хотя и возникало такое желание. Сказать, вроде бы, тоже было больше нечего.
— Давайте, что ли, посидим на дорожку, — буркнул Аструс.
Все снова опустились на свои места. Посидели в молчании пару минут. Глухое огорчение немного отступило.