Оранжевые глаза пришелицы неотрывно следили за танцем вьюжного Предка. Зубы уже не прятались за неверной каймой губ, а сверкали постоянным оскалом. Она застыла в позе, напоминающей стойку охотничьей собаки. Хозяин снова сгустился в подобие человека и встал напротив незнакомки.
– Ты заблудилась, – эти слова произвели эффект разорвавшейся гранаты.
Все присутствующие оторопело уставились на «Предка», а кочевник даже поднял автомат.
«Предок» устало опустился в кресло и, окончательно зафиксировав человеческий облик, повторил:
– Ты заблудилась, милая, это не твоя Вселенная, а я не твой Предок…
– Бред какой! – убежденно сказал «Степан Андреевич». – Вы путаете термины, уважаемый, здесь может быть не ее Галактика. Галактика, понимаете? Вселенная только одна. Галактик много. А Вселенная одна…
«Коваленко» вздохнул и снисходительно посмотрел на строптивого кочевника.
«Ты серьезно?» – мысленно поинтересовалась Юля.
«Конечно, нет, но как я могу признаться, что не знаю, кто она такая. Я же Предок!.. Как бы… И должен знать все».
«Зачем вы меня обманули? Зачем заставили поверить в возвращение Предков?»
«А вот сейчас увидишь…»
– Мы живем за Рубежом Исследованных Миров, мы станги… – чужачка нервно подалась вперед. – Если ты Предок, то ты не можешь не знать нас! Древнейших и лучших из существ!
– Ах вот ты кто! Как изменилась твоя раса за какую-то тысячу лет! Я даже не сразу тебя узнал! Что же ты делаешь здесь? Здесь, за сорок тысяч светолет от дома? – начал сыпать вопросами Коваленко, потому что «станги» для него были таким же пустым звуком, как гудок паровоза, например.
– Я хотела помочь в обустройстве… фермы.
– Фермы?
– Поголовье амфибий сократилось, нам не хватает пищи… Надо было подготовить место для крупного слета созревших производителей, чтобы повысилась рождаемость…
– Так они ваш… корм?
– Да. Больше за Рубежом есть нечего.
– А они об этом знают?
– Они теряют волю, когда встречают нас, – женщина разразилась хриплым смешком. – Мы применяем Великий Дар Внушения – их же оружие, только в более умелых руках.
– Для того чтобы провезти на Землю необходимое для переустройства оборудование, ты договорилась с Адмиралом?
– Пришлось. Великий Адмирал нам кое-что задолжал, поэтому не посмел отказать, да и шанс взять власть в свои руки ему упускать было просто не разумно. Падение одной из планет Галактики под ноги кочевникам автоматически исключало имя Хозяина Планетарной Разведки из списка кандидатов на перстень Хозяина Совета, а Великий Адмирал за ним следующий… Видишь, Предок, как мелочны и лживы твои потомки? Разве не заслуживает внимания моя откровенность и прямота? Разве она не доказывает превосходство стангов над этими выродками?
«Алло, на „Призраке“, вы это записали?»
«Хозяин, мы закругляемся. Интервью уже ушло на Метрополию. Возвращайся, Адмирал наверняка перехватил передачу и скоро отдаст приказ о нашей ликвидации», – «Призрак» говорил ровным голосом, однако по длине тирады можно было понять, что дела там, на поверхности, исключительно плохи.
– Все наверх! – скомандовал «Коваленко», не отвечая стангу.
– Сначала ответь мне, Предок!
– Шла бы ты… наверх, как я и сказал! Поговорим на корабле. Твой друг атакует.
– Адмирал? Я могу его урезонить…
– Вряд ли… Он больше тебе не поверит.
– Откуда ты знаешь?
– Я же Предок. Ты забыла?
Их беседу прервал оглушительный грохот. С потолка посыпалась штукатурка, монолитные стены вздрогнули, за дверью послышался звон разбитого стекла. Начиналась атака Мобильного Флота.
Вокруг бункера шла отчаянная схватка спецназа и десантников Флота. Треск автоматического порохового оружия не затихал ни на секунду, вспышки лазерных импульсов взрывали все видимые неровности в почве, валили деревья, поджигали кустарник, однако из пепла, как Феникс, снова возникали очаги сопротивления и неслись пули. Клайрам противостояли люди, обученные теми же способами. Вот в чем заключалось главное отличие этого боя от других столкновений Воинов с противником. Бой на равных. Не числом, а умением, выдержкой и злостью одновременно.
«Призрак» маневрировал в трех метрах от земли, стараясь держаться как можно ближе к выходу из подвала и затянутым маскировочной сеткой автомобилям. Так он становился менее видимым для нейтронных сканеров, сливаясь с прочей техникой и вооружением. Визуально его было не разглядеть и так.
– А это что за чудо? – удивился Макс, глядя на бегущую к кораблю группу во главе с «Коваленко» и пришелицей. – Какой-то новый зверь…
– «Штанга», – Шахрин криво улыбнулся. – Ты что, репортаж не слушал?
– Нам надо сматываться гораздо быстрее, чем они бегут, – озабоченно сказал я, осматривая поле боя.
Нас, похоже, вычислили. В атмосферу входило три десятка флотских истребителей, и курс их был недвусмысленно ясен. Минуты через три они будут прямо над нами.
– Все по местам! «Призрак», встречай гостей и сразу же «пакуй» их в кресла. Будем уходить с максимальным ускорением!
– Опять?! – возмутился Макс.
– Опять! А тебе-то что?
– Максимальное ускорение, к вашему сведению, может навредить даже нашему любезному роботу, – вмешалась Анна, – а нам и подавно.
