– Как правило, разумы, подобные ланиакейскому, – сказал Шапиро рассудительно, – уважают только силу. Аналог – Соединённые Штаты Америки на Земле: пока не получили адекватный отлуп – так и продолжали бы науськивать народы мира на бесконечные войны. Так и здесь: раз тартарианцы объявили о своих планах «зачистить Вселенную», они уважают только удар по морде, что мы и сделали фигурально и физически. Посмотрим, как они будут действовать дальше.
– Оказывается, вы не меньше агрессивны, чем они.
– Я уважаю адекватное поведение, – ухмыльнулся физик.
– Но со всем их флотом нам не справиться!
– Мы не собираемся воевать со всем их флотом, – успокоил ксенопсихолога Дарислав, – и всегда успеем отступить за пределы скопления. Кстати, Всеволод, что, если Великий Аттрактор и есть центр управления всей разумной коалицией Ланиакеи? Кто-то же должен отдавать приказы тем же пограничникам?
– Матка, – рассмеялся Шапиро. – Муравьиной кучей действительно управляет матка, да и пчелиным роем тоже. Если Властители – это рой негуманоидных созданий типа ос или пчёл, то ими должна командовать особь с максимумом полномочий.
– Тогда Копун точно застрял в Аттракторе! – не сдержал эмоций Спирин. – Нашёл матку и контактирует.
– Работаем, – сказал Дарислав. – Я сформулирую ответ «сучьям», вы подкорректируете, и вперёд!
Возникший шум переговоров членов экспедиции показал ему настроение отряда: никто из космолётчиков не выразил желания бежать из скопления, несмотря на непредсказуемость поведения его хозяев.
Вскоре новая фраза, объясняющая действия земного разведкорабля, была сформулирована и выверена. Калиф послал её в пространство, целясь в «летающую тарелку», и эскор нырнул в «струну» ВСП-режима, унёсшую его к центру войда с небольшой группкой звёзд, где подозревалось наличие «матки» – центра Властителей.
Отдыхать никому не пришлось.
«Салют» пронзил двести пятьдесят тысяч световых лет пустого пространства за доли секунды и вышел точно перед мини-скоплением гигантских красных светил, среди которых пряталось и кольцо из двенадцати бозонных звёзд, испускающих призрачный «лунный свет»: его частоты были близки к ультрафиолетовой части спектра.
Калиф выделил их цветом, выдав изображение группы, и теперь было отчётливо видно, что эти квазизвёздные объекты созданы искусственным путём, уж слишком ровным смотрелось кольцо, удерживаемое неизвестными силами в равновесии миллионы лет. Расстояние между «каплями лунного света» размером каждая с двадцать Солнц не превышало трёх астрономических единиц, что не просто удивляло физиков, да и не только их, но заставляло восхищаться искусством строителей системы, оперирующих гигантскими энергиями и объединивших многие разумы Ланиакеи.
– Уточняю массу тёмной материи в центре войда, – доложил Калиф. – Четырнадцать солнечных. Отмечаю странности в конфигурации скопления. Тёмная масса являет собой тор диаметром в десять а. е., и все бозонные звёзды располагаются в центре тора.
– Что это значит? – осведомился Дарислав.
– Такая геометрия просто не должна существовать, – с некоторой растерянностью ответил Весенин, – при тех параметрах масс и расстояний, что озвучил Калиф.
– Всё правильно, – возразил Шапиро. – Властители и создали такую конфигурацию, какая им была необходима для комфортной жизни. Другое дело, кто носитель их разума. Явно не млекопитающие или птицы. При такой кривой гравитации, какую создают звёзды кольца и скопление тёмной материи, они существовать не смогли бы.
– Дельфины! – воскликнул Спирин. – Если на их планетах есть вода.
– И дельфинам было бы трудно жить в условиях постоянно изменяющейся гравитации. Это должны быть существа значительно меньших размеров.
– Кораллы?
– Не думаю.
– Моллюски?
– Лейтенант, тишина в рубке! – лязгнул стальным голосом Давлетьяров.
Кванконик обиженно умолк.
– Калиф, данные по планетам! – попросил Дарислав.
– У каждой из нормальных звёзд по три-пять планет. У бозонных звёзд нет, но между ними наблюдается необычной геометрии конструкция размером больше Юпитера, хотя с массой, равной земной.
– Покажи.
– Далековато для моей аппаратуры.
– Без деталей.
Изображение в виоме раскололось на два окна. В первом осталась космическая панорама с кучкой звёзд, вправо протаяло странное шипастое, невероятным образом изогнутое сооружение.
– Калаби-Яу! – зачарованно проговорил Ткачук.
– Прошу прощения?
– Форма сооружения… чистая струна Калаби-Яу, квант вакуума! Только размеры на сорок с лишним порядков больше!
– Это невозможно! – отмахнулся Весенин.
– Много мы знаем о возможностях высокого разума, – простодушно заметил Шапиро.
– Интересно, зачем Властителям понадобилось строить такую конструкцию? – сказала Вия Аматуни. – Это ведь не просто спутник, станция или технический комплекс. Это целая махина размерами с десяток землеподобных планет!
– Может быть, они и не строили, – не менее задумчиво проговорил Шапиро.
– То есть как не строили?
– Либо владели технологиями кристаллизации вакуума, либо просто увеличили одну из «суперструн» квантовой пены калибра планковского предела.
