– Не стоит повторять этого при жрецах, – предостерегла Сиден, супруга графа Эхана, полная женщина под стать мужу. – Они так распалятся, как будто твоя душа зависит от того, называешь ты бога Доми или Джаддетом.
– Между ними есть значительные различия, – вставила Сарин, заслоняя свое искореженное творение от глаз других дам.
– Для жрецов – возможно, – залилась тихим смехом Атара. – Но для нас – все едино.
– Конечно, – откликнулась Сарин. – Мы всего лишь женщины.
Она подняла голову от вышивки, усмехаясь реакции окружающих. Выходило, арелонки не такие покорные, как считают их мужья.
На несколько минут снова воцарилась тишина. Ее нарушила Эшен:
– Сарин, чем занимаются женщины в Теоде?
Принцесса удивленно посмотрела на королеву – та еще ни разу не задавала прямого вопроса.
– Что вы имеете в виду, ваше величество?
– Что они делают? До меня доходили разные истории, скажем, о Фьердене, где бывают сильные холода и деревья порой замерзают и трескаются. Удобный способ для получения щепок, интересно, они могут предугадать, какое дерево треснет?
Принцесса улыбнулась:
– Мы находим, как провести время, ваше величество. Кому-то нравится вышивать, но многие выбирают иные занятия.
– Какие? – спросила Торина, незамужняя дочь лорда Эхана.
Сарин не могла поверить, что толстяк-барон с женой породили такое худенькое существо. Торина редко подавала голос, предпочитая наблюдать за остальными, но принцесса не сомневалась в ее уме.
– Ну, во-первых, королевский двор открыт для всех. – Голос Сарин звучал небрежно, но ее сердце пело. Она давно ожидала подобной возможности.
– Ты присутствовала при решении споров?
– Часто. Потом мы с друзьями обсуждали их.
– А тебе приходилось драться на мечах? – с любопытством спросила толстушка Сиден.
Сарин ошарашенно замолчала. Она оглядела женщин, все головы повернулись к ней.
– Откуда такой странный вопрос?
– Так рассказывают о теоданках, – спокойно пояснила Даора. Она единственная не отложила вышивку.
– Да, – подтвердила Сиден. – Мы все слышали – теоданки убивают друг дружку на потеху мужчинам.
У принцессы дрогнула бровь.
– Это называется фехтованием, леди Сиден. Мы занимаемся фехтованием для развлечения, но никак не на потеху мужчинам, и мы не убиваем друг друга. На мечи насаживаются тупые наконечники, а мы надеваем плотную одежду. Насколько я знаю, никто не получал увечий серьезнее, чем вывихнутая лодыжка.
– Значит, это правда? – восхищенно выдохнула Торина. – Вы деретесь на мечах!
– Некоторые. Мне нравится фехтование, это мой любимый спорт.
Глаза собравшихся женщин засверкали пугающей жаждой крови, как у гончих, которых надолго заперли в псарне. Сарин надеялась привить придворным дамам хоть каплю интереса к политике, подтолкнуть их к более активной роли в управлении страной, но, по всей видимости, ее замыслы оказались слишком тонкими. Им требовался простой подход.
– Я могу вас научить, – предложила она.
– Драться? – в изумлении переспросила Атара.
– Конечно. Это совсем несложно. И пожалуйста, леди Атара, мы называем это фехтованием. Даже самому понимающему мужчине становится неловко, когда он представляет дерущихся женщин.
– Мы не можем… – начала Эшен.
– Почему?
– Королю не нравятся сражения на мечах, дорогая, – вставила Даора. – Ты, наверное, заметила, что никто из дворян их не носит.
Принцесса нахмурилась:
– Я собиралась спросить почему.
– Йадон считает мечи недостойным оружием, – пустилась в объяснения королева. – Он называет сражения уделом черни. Он много о ней знает – он прекрасный король, знаешь ли, а королю надо много знать о стольких вещах! Он даже может сказать, какая сейчас погода в Свордане! Его корабли самые крепкие и быстрые.
– Так никто из мужчин не умеет сражаться? – изумилась Сарин.
– За исключением лорда Иондела и лорда Шудена. – Взгляд Торины заволокла поволока при упоминании темнокожего барона.
Молодой джиндосец, с его тонкими чертами лица и безупречными манерами, являлся любимцем всех придворных дам, покоряя даже самые стойкие сердца.
– Не забудь принца Раодена, – добавила Атара. – Он попросил Иондела научить его сражаться назло отцу, я так думаю. Принц постоянно пытался ему досадить.
– Ну, тем лучше, – решила Сарин. – Если мужчины не владеют мечом, тогда у короля Йадона не найдется повода протестовать против наших уроков.
– Почему? – удивилась Торина.
– Он утверждает, что мужчинам не пристало сражаться. Значит, нам фехтование как раз подойдет. Ведь мы – женщины.
Сарин проказливо улыбнулась, и ее веселье передалось большинству придворных дам.
– Эйш, куда я положила меч? – спросила Сарин, роясь под кроватью.
– Меч, госпожа?
– Не важно, найду потом. Что ты выяснил?
Сеон замерцал, строя догадки о неприятностях, в которые собиралась ввязаться принцесса.
– Боюсь, что мне нечем поделиться, госпожа. Элантрис стараются не упоминать всуе, и я немного узнал.
– Нам даже мелочь пойдет на пользу.
Принцесса повернулась к гардеробу. Пора подобрать одежду к вечернему балу.
