Приказчик слазил куда-то вниз, под прилавок, и поставил перед приятелями четырехугольную банку с круглым горлом и носиком.
Банка была до половины налита какой-то жидкостью с белым осадком. В банку был вставлен пористый фаянсовый цилиндр, а в этот фаянсовый цилиндр была вставлена угольная пластинка с фаянсовым изолятором и медным винтиком с красивой шляпкой, имевшей очень "электрический" вид и чем-то даже напоминавшей винтик электрофорной машины. Из носика банки выглядывал конец цинковой палочки, снабженный колпачком с хвостиком. Колпачок тоже имел очень "электрический" вид.
– Вот элементы Лекланше, к вашим услугам, – сказал приказчик.
Со смешанным чувством надежды и разочарования смотрели мальчики на довольно грязную банку.
– Где же она крутится? – после некоторого молчания осторожно сказал Гаврик.
– Она не крутится, – сказал приказчик.
– А как же?
– Происходит химическая реакция, – сказал приказчик, – в результате чего возникает электрический ток. Вот здесь – положительный, а вот тут отрицательный.
Приказчик показал на медный винтик и на цинковый хвостик.
– Вы можете в этом легко убедиться, приложив язык одновременно к обоим полюсам. Вот сюда и сюда.
Приятели помялись.
Но так как дело шло о важной покупке, в которую Гаврик вкладывал все свое состояние, он решился первый. Далеко высунув язык, он с опаской лизнул винтик и хвостик. В ту же секунду он отскочил от элемента Лекланше.
– Ух ты, как бьет! – воскликнул он с восхищением. – Петька, слышь, это что: самое и есть электричество?
– Конечно. Элементы Лекланше. Шутишь?
– А ну, теперь спробуй ты.
– Очень надо, – надменно сказал Петя. – Не пробовал я элементов Лекланше!
– Дрейфишь?
– Кто?
– Ты.
– Я?
Петя пожал плечами и, неохотно приблизившись к банке, лизнул медный винтик и цинковый хвостик, причем его лицо скривилось от страха. Но Петя твердо выдержал характер. Хотя ток порядком кольнул его язык, он лизнул еще раз и только тогда отошел от элемента Лекланше, небрежно заметив:
– Ничего особенного. Немножко кисленько.
– Берете элементы Лекланше? – сказал приказчик, которому уже наскучило возиться с мальчиками.
Гаврик в глубоком раздумье почесал на затылке давно не стриженные золотисто-каштановые волосы.
– А электрическая лампочка будет гореть?
– Будет.
– Покажите, чтоб горела.
– Для этого нужно составить батарею из десяти элементов и присоединить к ней электрическую лампочку.
– И тогда будет гореть?
– Обязательно. Прикажете завернуть?
– А лампочка? Где мы возьмем электрическую лампочку?
– А лампочку, – с очаровательной улыбкой сказал приказчик, – вы получите от нашей фирмы в виде премии.
– Покажите, какую.
Приказчик с плохо скрытым раздражением полез куда-то вверх и показал мальчикам небольшую прелестную электрическую лампочку с матовой надписью на сверкающей колбочке стекла.
– Ну, берем? – шепотом спросил Гаврик.
– Берем! – решительно сказал Петя и обратился к приказчику: – В таком случае, пожалуйста, будьте так добры, дайте нам десять элементов Лекланше.
– К вашим услугам.
Со вздохом облегчения приказчик вывалил на прилавок груду цинковых палочек, угольных пластинок, пустых пористых цилиндров и стал все это заворачивать в хрустящую фирменную бумагу с вензелем В.К.Э., вписанным в ромб.
– Подождите! – с ужасом закричал Гаврик. – Они же пустые! Нет, вы нам их сделайте как следует.
– Но мы элементы Лекланше не отпускаем в заряженном виде. Наши покупатели их сами заряжают дома. Это очень просто. В стеклянную банку вы нальете раствор нашатыря, пористый цилиндр вы наполните смесью толченого кокса и перекисью марганца, и элемент заряжен.
– А где мы это возьмем?
– Мой бог! – воскликнул приказчик. – Нашатырь и перекись марганца вы можете получить в любой аптеке, а кокс – в любом угольном складе.
– А деньги?
– У нас тогда больше не останется денег!
Приказчик так низко склонил голову к прилавку, что полоса его прямого пробора стала багровой, и в молчаливой ярости развел руками.
Свет померк в глазах мальчиков.
– В таком случае, извините, – еле ворочая пересохшим языком, проговорил Петя. – До свиданья.
– До свиданья, – угрюмо сказал Гаврик.
– К вашим услугам, – яростно сказал приказчик.
Мальчики понуро вышли из роскошного магазина и некоторое время стояли посреди улицы, вполголоса совещаясь.
Через две минуты Петя, красный от смущения, вошел обратно в магазин и сказал с порога:
– Простите, а если в батарее будет не десять элементов Лекланше, а восемь – тогда лампочка будет гореть или не будет?
– Все равно будет гореть, – сказал приказчик.
– Вы наверное знаете? – сказал Петя.
– Совершенно точно, – раздраженно сказал приказчик.
– Извините за беспокойство.
– К вашим услугам.
Петя вышел на улицу, и мальчики посовещались еще немного, после чего опять, уже оба, с бледными решительными лицами вошли в магазин и бодро сказали в один голос:
– Дайте нам, пожалуйста, восемь элементов Лекланше.
В руках приказчика сверкнул новенький плоский зеленый карандашик в золотой оправе. Казалось, в нем, в этом карандашике, было что-то электрическое. Он сверкнул, как молния.
– Три рубля двадцать копеек, – сказал приказчик.
