С котом в доме порядка стало меньше, зато суеты внутри Алексея поубавилось. Теперь он ходил на обрыв слушать, и как-то все начало потихоньку прилаживаться. Приладилась к косяку амбара огромная тяжелая дверь, приспособился к деревенскому труду бывший горожанин, появилась в его доме и женщина.
Женщину под Новый год Алексей поначалу придумал. Можно сказать, что он себе женщину приврал, спасаясь от навязчивого соседа.
Новогодняя ночь в деревне ничем не отличается от любой другой зимней ночи – та же ватная тишина и шершавая чернь. Исключением из темноты – ярко-желтый параллелепипед на снегу с черным контуром посередине – это выплеснулся на улицу свет лампы из распахнутых сеней. Из макушки силуэта выползают колечки дыма и скользят в темноту по умасленной сиянием дорожке.
Докурив, Алексей нащупал в кармане брелок, замки машины щелкнули, дважды вспыхнули оранжевые огни. Алексей поднял с пола ящик и понес к машине. Опустил ящик на снег, открыл дверь багажника – кнопка заиндевела и вдавливалась с трудом, – погрузил бутылки и отправился за сумкой. Уложил спортивный баул с суточным запасом одежды на заднее сиденье, занырнул в салон, пытаясь дотянуться до скребка, а выбравшись из машины, вздрогнул от неожиданности. В яркое пятно на снегу вписался чужой силуэт – угловатый, растрепанный, одноногий из-за широких галифе, сросшихся в одну бочковатую тень. Алексей поднял глаза и увидел на крыльце спину соседа Василия.
– Василий! – позвал Алексей. – Меня ищешь?
– А кого еще? – обернулся Василий. – Вечер добрый. Собрался куда?
– Да к друзьям отмечать.
– Далеко?
– В Москву.
– Серьезно затарился, – с уважением протянул Василий, разглядывая запасы в багажнике.
– Ну так ведь Новый год, – пояснил Алексей.
– Ясное дело, – согласился Василий. – Ты не волнуйся, я за домом присмотрю.
– У меня брать нечего.
– Кому надо – найдут. А не найдут – так без дела разворотят.
– Да кому у нас тут надо.
– И то верно, пока некому, – согласился Василий. – Когда вернешься?
– Через пару дней.
– Дело хорошее, а то ты все один и один. Молодой вроде еще мужик.
– А может, уже и не один, – ответил Алексей, выпроваживая соседа, который про хозяйку в доме заводил разговор не в первый раз.
– Приглядел кого? – спросил Василий из-за калитки.
– Может, и приглядел.
– Так не тяни. С суженой отмечаешь? – любопытствовал Василий.
– Может, и с ней, – ответил Алексей уклончиво.
Врать напрямую он не умел.
– Эка смутился. Вижу, что с суженой, – решил сосед для себя. – Там все и порешите. Новый год – новая жизнь.
– Может, и так, – спешно согласился Алексей и скрылся от настойчивых расспросов в дом.
Там лежал костюм Деда Мороза и мешок с подарками – роль деда из Великого Устюга Алексей исполнял много лет подряд. Когда Алексей переоделся, Василия у калитки уже не было.
Алексей завел мотор и осторожно стал пробираться по деревенской улице. Снег здесь расчищали нерегулярно, но, планируя выезд, Алексей договорился с трактористом, и тот расчистил дорогу ровно на ширину ковша. В свете фар Алексей снова увидел Василия – тот стоял посередине пути.
– Чего, Василий? – Алексей открыл водительское стекло.
– Да вот пожелать доброй дороги.
– Спасибо, Василий.
– И еще, подарок, – Василий протянул в водительское окно бархатный футляр: тяжелый, пыльный, с золотыми вензелями на вытершихся углах.
– Да ни к чему, Василий.
– Как – ни к чему? – обиделся Василий. – Новый год все-таки, нехорошо без презента.
– Мне презент?
– До свадьбы сбережешь. Ты же жениться собрался.
Алексей пожалел о своей лжи:
– Я сказал, что подумаю.
– Ну вот и я говорю: подумай, – позволил сосед, коробки не отпуская.
– Спасибо, Василий.
– И тебя пусть спасет. А презент знатный, еще от отца.
– А отец твой жив еще, Василий?
– Чудной ты человек, Алексей, иначе быть не может. Но я тебе про другое. – Василий футляр придерживал и, похоже, намеревался завести длинную беседу.
– Спасибо, Василий, мне пора ехать.
– Езжай, езжай. Алексей. А то я и говорю, что без подарка на Новый год нехорошо.
Алексей сообразил, чего ждет сосед. Пришлось вылезать из машины, пробираться к багажнику, зачерпнув в сапог снега, и при свете тусклой лампы разыскивать в ящике бутылку чего попроще. Бутылка сразу же утонула в огромном кармане галифе Василия, как будто ее и не было.
– Спасибо, Алексей, давай подтолкну.
– С праздником, Василий. Думаю, я сам смогу.
– Когда-нибудь да сможешь. Садись за руль, принимай потихонечку.
Алексей перегазовал, колеса джипа вырыли в снегу аккуратные ямки, и выбраться из них машина не могла, пока Василий не подналег сзади и враскачку, наваливаясь на счет «три», не вытолкал автомобиль на плотный снег.
