— Виктор, не лихачь, — наставительно произнёс он, обращаясь к сыну. — Маринка, слушайся маму и папу.
— Конечно, пап, — ответил Виктор, заводя машину.
— Конечно, деда, — скопировала интонацию отца внучка.
На следующий день, в понедельник, Вячеслав Викторович встал с рассветом, сделал короткую зарядку и собрался в столицу. Намечался небольшой банкет в его честь — собирались все его однополчане, которые дожили до этой даты.
Двигатель старенького «Volkswagen Golf» завёлся с пол-оборота. Этот скромный автомобиль — дар Генштаба ГРУ на юбилей — никогда его не подводил. Выехав на скоростное шоссе, Вячеслав прибавил газу: машин в столь ранний час было мало.
Всё случилось молниеносно. Чёрная BMW выскочила из-за поворота на бешеной скорости, съехала на обочину, и водителя повело юзом прямо на автобусную остановку, где стояли люди. На раздумья не осталось ни секунды. Вячеслав крутанул руль и направил свою машину навстречу неуправляемому авто. Люди на остановке были спасены, но для водителей двух автомобилей, столкнувшихся друг с другом на суммарной скорости около трёхсот километров в час, шансов выжить не оставалось.
Дворец эльфийского правителя, государство Лариния, 81 год спустя вышеописанных событий.
Сознание возвращалось медленно. Сначала я ощутил сжатые в кулаки пальцы рук и тёплую волну, которая от них начала расходиться по всему телу, пробуждая постепенно каждую клеточку. Странное ощущение: ничего не болит. В памяти всплыли последние минуты жизни, и я невольно содрогнулся. Кажется, боль была резкой, хоть и короткой. «Мыслю — значит, существую», — мелькнуло в голове. Хорошо, попробуем открыть глаза. Медленно, буквально по миллиметру, я приоткрыл веки. Где это я? Всё вокруг окрашено в какой-то фиолетовый муар. Сквозь него виднеется белый, абсолютно круглый потолок. Значит, и сама комната, скорее всего, круглая. Повернув голову, убедился: да, стены тоже округлые. И все белые, без дверей и окон. «Что ж, возможно, это чистилище?» — возникла мрачная мысль. Совсем не смешно.
Свет лился сверху, откуда-то с потолка. Я поднапрягся, привстал на локте и сел. Тут же понял, что со мной что-то не так. Быстрый осмотр подтвердил: моё тело совершенно не похоже на прежнее. Когда рука добралась до ушей, я в изумлении замер: длинные, заострённые. «Похоже, я эльф», — посетила абсурдная догадка. Значит, собрать меня по кускам после аварии никто не сумел, а если я жив, то… всё это как минимум странно.
Из одежды на мне была лишь набедренная повязка. Попытался спуститься с ложа, напоминающего алтарь для жертвоприношений, но меня будто упруго втолкнуло обратно. Присмотревшись, заметил тонкий фиолетовый муар, который словно коконом окутывал алтарь. «И как отсюда выбраться?» — мысленно спросил я себя.
Мой взгляд зацепился за какой-то едва различимый узор в этом мерцающем покрове. Там же что-то беспорядочно колыхалось, крошечные волокна или частицы, похожие на молекулы. Может, у меня едет крыша? Впрочем, в одном месте нитей оказалось больше всего, и я, не осознавая, что делаю, дотянулся пальцем до самой середины узора. С лёгким хлопком фиолетовый покров исчез.
Наконец я встал и потянулся. Тело было молодым и невероятно сильным — меня вдруг охватило желание проверить его возможности. Я легко перешёл в боевую стойку и проделал серию стремительных движений. Это было выше всего, на что я был способен когда-либо в своей лучшей форме. Я так увлёкся, что не заметил появления седовласого старца. Услышав шорох, резко остановился и увидел на себе его задумчивый, но явственно заинтересованный взгляд.
— Это было поразительно, — произнёс он тихим, напевным голосом.
— Здравствуйте, уважаемый, — отозвался я, слегка ошеломлённый и тем, что понимаю его речь. — Не могли бы вы объяснить, где я?
— Простите старика. Приветствую вас, принц! — Старец учтиво склонился. — Вы во дворце вашего отца, Лариона, верховного правителя эльфийского государства. Меня зовут Саринэл. Я — магический наставник вашего отца.
Принц, значит… любопытно.
— Скажите, как я здесь оказался?
— Это длинная история, и я бы предложил вам сперва привести себя в порядок, найти подходящую одежду и подкрепиться, — старец вновь поклонился.
Внезапно я ощутил мощный голод и понял, что не прочь поесть.
— Да, идея хорошая.
— И позвольте задать вам нескромный вопрос, — продолжил Саринэл уже на пороге прохода, внезапно возникшего в стене. — Как вы смогли разорвать купол Прула?
— Купол? — переспросил я.
— Вы находились внутри и, согласно всем канонам магии, не могли выбраться. Только верховный маг способен вырваться оттуда. Но свернуть его бесследно… такого я не видел. — В голосе старца проскользнули нотки возбуждённой тревоги.
— Разрешите я расскажу, когда услышу ваши ответы на мои вопросы, — решил я пока не раскрывать всех карт.
— Конечно, конечно, — поспешно согласился пожилой эльф.