На мониторе появилось лицо измождённого, но взволнованного командира поискового отряда. Его глаза горели неутомимой энергией, а голос выдавал с трудом сдерживаемое возбуждение.
— Капитан, — начал он без лишних предисловий. — Мы обнаружили на юго-восточном побережье крупное месторождение руды, содержащей необходимый элемент для топлива.
— Вы в этом уверены? — капитан слегка подался вперёд, пристально глядя на экран.
— Так точно, капитан. Это огромная удача для нас. Месторождение расположено всего в километре от берега. Наиболее рационально будет перевезти установку на катере прямо туда и синтезировать топливо на месте. Это избавит нас от затрат на транспортировку руды и ускорит весь процесс добычи.
— Сколько времени вам потребуется для получения достаточного количества топлива?
— Если задействовать всю имеющуюся технику и организовать круглосуточную работу, то пять суток, не больше.
Капитан на мгновение задумался, его взгляд скользнул по экранам с тактической картой, а затем он кивнул.
— Отлично, лейтенант. Приступайте немедленно. Я выделю вам дополнительные силы. Все свободные отряды будут переброшены на помощь.
Командир поисковиков слегка замялся, но затем решился:
— Простите, капитан, но я сержант…
Капитан чуть прищурился, а затем улыбнулся с таким видом, будто только что принял важное решение.
— Уже лейтенант. Вы проделали отличную работу, лейтенант. Благодарю за службу.
— Служу Беринии! — ответил новоиспечённый лейтенант с искренним восторгом, стараясь сдержать радость.
Когда экран погас, капитан откинулся в кресле, скрестив пальцы. Его губы тронула едва заметная ухмылка.
Какой удачной идеей оказалось разослать техников с небольшими группами солдат по завоёванным частям материка. Теперь не придётся рисковать, лазая в пещеры к этим аборигенам-коротышкам. Их, конечно, можно было бы выбить, но это потребовало бы времени и ресурсов, которые теперь можно направить на охрану рудника. Да, добыча руды станет приоритетом.
— Свяжите меня с главнокомандующим, — приказал капитан, повернувшись к офицеру.
Через минуту экран ожил вновь. На нём появилось строгое, словно высеченное из камня, лицо генерала.
— Вызывали, капитан? — коротко спросил он.
— Положение изменилось, генерал. — Голос капитана звучал уверенно и деловито. — Техники обнаружили месторождение на юго-восточном побережье. Теперь нет необходимости продолжать активные боевые действия по захвату материка. Добыча топлива обеспечит нам автономность. Однако у меня вопрос: вам удалось схватить аборигенов с сильными магическими способностями?
— Есть несколько экземпляров, — ответил генерал, глаза которого сверкнули хищным блеском. — Но, по словам местного правителя, самый сильный маг среди людского населения — это советник короля. Остальные маги — жалкие подражатели. Мне нужно трое суток, чтобы достать его.
Капитан задумчиво потер подбородок.
— Хорошо. У вас три дня. Действуйте.
— Есть, капитан. — Экран потух.
Капитан ещё некоторое время смотрел на темный монитор, а затем поднялся с кресла и направился к тактической панели. В голове уже выстраивались планы дальнейших действий. Время было на их стороне, но расслабляться пока рано.
Королевство "Тарбон", не далеко от столицы.
Войска быстро отступали к эльфийской границе, поддерживая высокий темп движения. Благодаря грамотному руководству советника, расстояние между армией и преследующим врагом удалось значительно увеличить. Этот отрыв давал надежду на спасение, но расслабляться было ещё рано.
Два дня назад советник получил магического вестника от своей дочери, и известия, которые тот принёс, потрясли его до глубины души. Сезанна сообщила, что вышла замуж за эльфа — наследника правителя Эльфийского Королевства, которого все считали погибшим много лет назад. Но ещё больше поразило другое: её супруг создал артефакт, позволяющий ей отправлять магических вестников хоть каждую минуту. Советник поначалу счёл это преувеличением, но семь посланий за два дня — это было слишком весомым доказательством. Даже сам эльфийский король, обладающий огромной магической силой, никогда бы не решился на подобные траты энергии.
Сегодня их отряд наконец догнал кортеж королевы. Войска и так двигались из последних сил, но теперь передвижение стало ещё более рискованным. Советник поймал себя на мысли: выдержит ли королева такой темп? И словно в ответ на его опасения к нему примчался запыхавшийся дежурный капитан.
— Господин советник, королеве плохо! — доложил он с тревогой.
Советник тут же пришпорил коня и бросился к карете королевы. Подскакав, он спешился и стремительно подошёл к няне, сидевшей рядом с повитухой.
— Насколько это серьёзно? — спросил он, едва переводя дыхание.
— Начались схватки, — ответила нянечка со смертельно усталым лицом. — Продолжать движение невозможно. Если мы не остановимся, потеряем и мать, и ребёнка.
Советник выругался про себя. Всё. Дальше пути назад нет. Враг был слишком близко, чтобы рискнуть продолжить отступление. Придётся принимать бой.
— Соберите командиров на Совет! — распорядился он.