Что-то пыталось вломиться в моё сознание. Боль нарастала, словно голову медленно распиливали надвое.
Я понимал, что долго не выдержу. Не зная ни природы вторжения, ни метода его проникновения, решил не тратить время на анализ, а сосредоточиться на блокировке. Вспомнив принципы работы файервола, мысленно представил, как вокруг моего разума формируется защитное поле-фильтр. Все входящие неопознанные потоки информации блокировались. Исключение составляли только сигналы от органов чувств и тела.
Боль исчезла. Осталась лишь лёгкая щекотка в районе затылка.
Очнувшись, я обнаружил, что лежу на полу. Сел, ухмыльнулся… и решил немного пошалить. Создал вокруг головы бегущую строку из огненных букв. Надпись на эльфийском гласила: «НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН!!!»
Час ожидания прошёл в воспоминаниях.
Я вспомнил нашу первую встречу с Сезанной, пир, свадьбу, нашу первую ночь. Где она сейчас? На душе стало тоскливо.
Но вот щекотка исчезла, и спустя мгновение в комнате раздался скрипучий голос, говоривший на эльфийском:
— Поздравляю, вы прошли испытание. Не могли бы вы снять блокировку? Я так давно не использовал звуковое обращение, что боюсь, мой голос звучит несколько… некрасиво.
Я снял блокировку — и сразу услышал в голове более приятный голос:
"Спасибо. Хочу выразить восхищение вашими способностями и находчивостью. Вы поразили меня до глубины души. Прошу пройти в более удобное для беседы место."
Я кивнул и направился к открытому проёму.
Оказавшись в следующей комнате, я потрясённо замер.
Зал был огромным, как тронный зал во дворце отца. С потолка струился мягкий, ровный свет. Но больше всего поразило огромное овальное окно, занимающее всю стену.
А за ним раскинулся пояс астероидов.
По центру комнаты стоял столик с двумя креслами. Из одного из них поднялся пожилой эльф и шагнул мне навстречу.
— Разрешите представиться, моё имя — Страж Пещеры. Когда-то меня звали Помощником Создателя, — произнёс он.
— Того, кто создал нас и этот мир?
— Совершенно верно.
— Где же он сам?
— Ушёл на покой, — с печалью ответил Страж.
Затем он указал на второе кресло и добавил:
— Прошу садиться, Славел.
— Вы уже всё знаете обо мне?
— Нет, только то, что лежит на поверхности. Лишь информацию, которую успел получить в первые мгновения контакта, прежде чем вы поставили чудовищную блокировку, — эльф улыбнулся.
— Вы не эльф, — неожиданно вырвалось у меня.
— Вы проницательны. Образ, который вы видите перед собой, искусственно создан. Мне показалось, что он будет наиболее уместен для нашего разговора. В действительности у меня нет физической оболочки. Моё естественное состояние — газообразное.
— И мы находимся в поясе астероидов, далеко от моего мира, — продолжил я.
— Я поражён. Ваши познания опережают уровень вашей цивилизации. Это я понял сразу. И знаете, меня впервые за долгие годы охватило любопытство. Всё, что мне удалось узнать о вас, — это последние дни вашей жизни. Горечь утраты преобладает над всеми остальными чувствами.
— Всё верно.
— Это и есть причина вашего появления здесь?
— Единственная причина.
— По сложившимся правилам, прежде чем мы продолжим беседу, я должен задать вам один вопрос.
— Задавайте.
— Чего вы хотите?
Смахивает на сказку про золотую рыбку. Я ненадолго задумался, а затем ответил:
— Я пришёл сюда в надежде обрести знания и возможность перемещаться между мирами. Мою жену и нерождённого ребёнка похитили жители другого мира. Я люблю её и должен спасти.
— Вот оно как! Ну что ж, веская причина, чтобы рисковать жизнью. Вы прошли последнее испытание и получите то, за чем пришли. Более того, вам будет открыта вся база знаний Создателя. Таково его желание и моя миссия.
— Если я правильно понял, вы собираетесь передать мне знания Создателя, и это автоматически приравняет меня к индивидууму класса «Создатель»?
— Совершенно верно. Интересная формулировка! Надо запомнить.
— Нет, вынужден отказаться.
— Почему?
Я задумался.
— Скажите, а почему ушёл Создатель?
— Его срок вышел.
— Какой срок? Кто его установил?
— Индивидуум класса «Создатель» бессмертен, — Страж слегка улыбнулся. — Поэтому он сам определяет для себя срок своего существования ещё в начале своей жизни.
— А в чём смысл жизни Создателя?
— Создавать, созидать, дарить жизнь. Всё в этом ключе.
— Почему Создатель устанавливает срок жизни? Нельзя ли просто уйти на покой, когда захочешь?
— Нет. У Создателя есть такое понятие, как Долг. Он должен создать определённое количество миров и населить их жизнью. Количество и сроки он определяет сам.
— Получается, что у Создателя нет свободы выбора? А когда намеченная цель достигнута, он не видит смысла существовать дальше?
Собеседник задумался.
— Действительно…
Я продолжил развивать мысль:
— Вот вы, например, бессмертны?
— Теоретически — да.
— Ваша цель — хранить знания и испытывать пришедших?
— Да.
— А если убрать вашу цель? Что вы будете делать?
Страж замер. Казалось, он пребывал в шоке, переваривая невольно сделанный вывод. Минут десять в комнате царила тишина.
— Я… не задумывался об этом, — наконец произнёс он.
— А много ли у жителей моего мира шансов пройти пещеру?