Грустно вздохнув, Айша вышла в коридор и по дальней лестнице бесшумно спустилась во двор. Пробежав на цыпочках по теплой деревянной плитке, она остановилась, прислушиваясь, не плещется ли вода. Убедившись, что все остались в гостинице, девушка прошла мимо ближних купален, к той, что находилась дальше других. Скинув одежду, она поспешно опустилась в горячую воду, нащупав каменный выступ, села и, откинув голову, стала смотреть на небо.
Ее покой оказался недолгим. В тишине раздались шаги. Айша напряглась, искренне надеясь, что к ней решила присоединиться одна из танцовщиц или служанок, но легкость походки надежд не оставляла. Эльф. «Только не Йоза, только не Йоза!» – зажмурившись, подумала она и, пока незнакомец не подошел слишком близко, громко предупредила:
– Кто идет? Тут занято!
– Это я, не беспокойся, – прозвучало в ответ.
Голос принадлежал Артису, который, не разделив всеобщего хмельного веселья, тоже решил скоротать время в горячем источнике.
– Не подходи близко, и не смотри в мою сторону, – тревожилась Айша, отсутствие оружия и одежды приводило ее в панику, несмотря на то, что рядом не было врагов.
– Я не смотрю, да и пар слишком плотный, через него сложно что-то разглядеть, – невозмутимо ответил Артис.
– Знаю я вас, эльфов, у вас такое зрение, что… – начала Айша, но тут же осеклась, вспомнив последний разговор с Йозой.
– Я отвернулся, – прозвучало из белой пелены, гоблинша стукнула себя кулаком по лбу: «Поддержала, называется!»
Раздался шорох упавшей на камни одежды и тихий всплеск. Молчание, повисшее в воздухе, Айша расценила как обиду и, решив исправить положение, попробовала повернуть разговор в другое русло:
– Я тоже считаю, что нужно пойти на Эмрой днем. Нангу не слушай, и не обращай внимания на его выходки, он мой брат, я слишком хорошо его знаю. Повыделывается и угомонится. Пойдем днем и точка, по крайней мере, будем видеть своего врага…
Последняя фраза опять получилась двусмысленной, и Айша снова ударила себя в лоб кулаком. Артис промолчал, а потом тишину нарушил его спокойный мелодичный голос:
– Ты все поняла, да?
– Ты о чем? – неумело притворившись, что не поняла его вопроса, переспросила девушка.
– Не притворяйся. Я знаю, что поняла.
– Мне Йоза сказал, – выпалила Айша, поняв, что ложь не пройдет, – это он заметил.
– Понятно, – ровный голос Артиса понизился до шепота, – значит, остальные тоже знают.
– Не знают, – уверила собеседника гоблинша, – Йоза рассказал только мне.
– За остальными дело не станет…
Снова раздался плеск воды и шорох. Поняв, что Артис собирается уходить, Айша крикнула ему вслед:
– Подожди. Не уходи, подожди. И отвернись!
Поспешно выскочив из купели, она наскоро оделась и двинулась туда, где сквозь пар проступали очертания стройной фигуры эльфа. Приблизившись, девушка остановилась, глядя на соратника и пытаясь найти подходящие слова:
– Ты наш лидер, и останешься им несмотря ни на что.
Айша смотрела на Артиса так искренне и преданно, что внутри его сердца что-то больно кольнуло. Выдохнув, эльф посмотрел ей в глаза:
– Я калека, Айша. Как я могу вести вас, или требовать подчинения. Недуг не скроешь, к тому же, это опасно. Что будет, если я снова промахнусь? Если не смогу прикрыть товарища?
С этими словами он развернулся и побрел в сторону дома. Его шаги наполнились тяжестью, столь не характерной для эльфов, а прямая спина стала чуть сутулой. Айша поспешила следом, на ходу придумывая что-нибудь ободряющее:
– Полководец не обязан сражаться сам, главное – правильно руководить армией. Вспомни историю, там сколько хочешь подобных примеров.
– Сравнила, Айша! Семь воинов и армию, – улыбнулся эльф, опускаясь на один из камней, обрамляющих купели.
– Какая разница, суть одна, – уверила его гоблинша, садясь напротив, а потом участливо добавила, – давай поищем лекаря, может он поможет тебе?
– Не поможет, – отрезал эльф, – я уже пробовал там, у себя дома.
– Как так получилось? Что с тобой произошло, – чувствуя его боль, спросила Айша.
– Проклятое колдовство, – был ответ.
– Это случилось там, в подземелье, где ты потерял друга? – рискнула продолжить расспрос гоблинша.
– Да, там, – кивнул Артис.
Несмотря на холодную твердость, в голосе лесного эльфа чувствовалась бесконечная горечь. В его памяти один за одним всплыли образы недавнего прошлого. Холод, тьма, постоянная сырость и вечный страх замкнутого пространства. Ежедневное ожидание расправы, пытки, побег, на который он никогда бы не решился сам. Девушка из соседней камеры, бесстрашная соседка, решившаяся бросить вызов кровожадным «ласточкам» Вэлди. Она отважилась на то, чего не посмел совершить он сам…
