На очередной развилке гном остановился и, подняв лампу, придирчиво заглянул мне в лицо. Я сощурилась от яркого света и недовольно шагнула в сторону. Бесцеремонность, с какой служащий посольства меня разглядывал, была пусть и не праздной, но и приятной ее назвать не получалось.
Гном опустил лампу, и его лицо окутал полумрак.
– К кому желаете пройти?
– К тому, кто отвечает за освещение, – поморщилась я. – Есть же система зеркал! Вышло бы дешевле и на века. А керосин палить…
– Согласен, – выдохнул проводник. – Но сюда не одни только гномы ходят. К послу порой и эльфы заглядывают.
– А разве всех посетителей ведут одной дорогой? – усмехнулась я. – То-то чем ближе к цели, тем больше заметок сохранилось от предшествующих поколений.
– И это углядела! – довольно отметил гном и поставил лампу на выступ. Хлопнул два раза, и коридор обрел краски и изгибы. Оглядывая представшие передо мной ответвления и развилки, я еще раз мысленно поаплодировала строителям: построить все это и самим не остаться здесь – дорогого стоит.
– Чего уж не остаться? – усмехнулся гном. Видимо, последнее утверждение я произнесла вслух. – Эльфы строили. Залили потом весь лабиринт всякой дрянью, но нам что – сложно очистить? Еще и доработали. Видела бы ты лица этих остроухих… Они же нам по смете продали многоуровневое строение с уникальными противомагическими заслонами. Планы здания прилагались. Наш мастер как глянул – влюбился. Не глядя заплатил! Остроухие только руки потирали. Ждали, когда мы вернемся скандалить. Только глупые они. Мастер на то и мастер, чтоб нюхом чуять, где золотая жила пролегла. А строители из нынешних соплежуев те еще. Работы всего на три десятка лет!
– А фасад им в напоминание? – усмехнулась я.
– Ага, – бодро подтвердил гном. – В самом центре, в окружении особняков, стоит наша халупка. И ни снести нельзя, ни выкупить, ни даже жалобу подать. В каком виде продано – в том и стоит. Мы ж не эльфы, дом специально гробить. Следим, ремонтируем…
– Не эльфы, – с сожалением перебила я собеседника. Было бы время – послушала бы про остроухих еще. Пригодилось бы когда-нибудь. – Мне нужно в Царство.
Гном мигом утратил веселость и насупил брови.
– Что-то серьезное?
– Хочу оформить страховку. Срочную и абсолютную, – вздохнула я, понимая, в какую сумму это обойдется. Прощай все накопленное добро, но жить долго и счастливо хочется больше.
– Идем.
Больше вопросов гном не задавал. «Сиабой», как страховку называли в Царстве, пользовались редко. Проценты по ней шли дикие, а с ходу выплатить взнос удавалось далеко не всем. Но она того стоила. Что бы с тобой ни случилось – не важно, царапина, отравление или участие в жертвоприношении в роли основного компонента, – она покрывала все. А страховое агентство с лицензией на выдачу сиабы так не любило платить, что…
Я заранее потирала ручки и готовила оправдательную речь для эльфов. Боюсь, больше меня во дворце Аори принимать не будут. А то и в стране. Но не очень-то и хотелось. Как-нибудь переживу!
В приемную лорда Каэля я заходила с опаской. О том, что я учудила, ему должны были донести первому. Почему? А потому что присутствие на территории Аори страхового агента Царства – сродни визиту наемного убийцы в стан его жертвы.
Вроде бы и незаметен, но сам факт нервирует. Да и не знаешь, что он выкинет в следующий момент. А ради сохранения моей жизни и здоровья мастер Рлей, как мне его представили, был готов на все. Даже заменить меня на столе для жертвоприношений. Вдруг, лежа на камне, я простужусь или оцарапаю пальчик? Или заболею из-за не слишком свежего дыхания хозяина ритуала? Такое, говорят, случалось. А потому все четырнадцать дней, на которые я взяла страховку, мастер должен был неотступно следовать за мной и оберегать от всего.
Впрочем, обнадеживало то, что гном не имел права ограничивать мои передвижения или корректировать планы. Только решать проблемы, если я в них вляпаюсь. А чтобы окружающие не начали вести себя странно, завидев грозного охранника с кувалдой за спиной, для надежности мастер был укрыт пологом невидимости и одет в мимикрирующий комбинезон, поверх которого болтался темный плащ, призванный скрыть личность, из которого торчал один только нос.
Из-за всего этого я старалась лишний раз не смотреть за спину, чтобы не сбиться с шага и не умереть от смеха, подставив беднягу охранника. Вычислить его по ауре тоже не должны, поскольку он временно привязан ко мне на манер Алариса. Ох и слягу я по возвращении домой, восстанавливая здоровье после всех этих приключений!
– Антарина, зайдите к милорду.
Не поднимая глаз, секретарь его светлости кивнул в сторону двери. Я молча повиновалась. Вздохнула, посчитала про себя до десяти и потянула ручку.
