За очередной лесной порослью журчал ручей. Но не как те, горные, что в расщелине, а спокойный, лесной. Я перешла на другой берег по грубо-сколоченному деревянному мостику. Спустилась к воде. Желтые кубышки и белые кувшинки-лилии едва колыхались. Разглядела свое отражение в просветах между зелеными листьями-лопастями. Показалось, что в блеске струящейся воды мне улыбнулась и помахала фея. Я всматривалась в надежде увидеть ее еще раз. Безрезультатно. Взяла палочку и бросила в ручей.
– Бульк! – раздалось звонко.
Но в отражении я не видела больше фей. Зато что-то проплыло, едва не ускользнув от моего взгляда. Пиявки? Лягушки? Нет. На этот раз я сумела рассмотреть. Это были маленькие, совсем миниатюрные черепашки.
Стало быть, этот мир населен не только враждебными существами, но и, как минимум, нейтральными, если не благожелательными духами. Что ж, увидим? Может, и для меня здесь найдется подмога.
* * *
Но, пора идти дальше. Дорожка шла по возвышенности. Вдоль росли рядами деревья, похожие на вербу и черемуху. По краям дороги зеленели знакомые мне хвощи и папоротники. Этот мир утопал в буйстве красок. Если там, на земле, хозяйствовала зима, здесь благоухала весна. Деревья, похожие на черемуху, были усыпаны множеством белых цветков, распространяя приятный запах.
– А, черт возьми, мне нравится этот мир, – подумала я.
Но радость была недолгой. Дорога поворачивала, огибая топь и терялась. Куда идти дальше – я не знала. Решила немного вернуться, и пойти так, будто дорога не сворачивала. По крайней мере, я могла взять за ориентир пышущую зеленой растительностью гору. Черный замок отсюда не было видно, и путеводной звездой вдали маячил тропический, пушистый в своей зелени словно мох, остров-гора, ближайшая к цели из всех.
Я спустилась с возвышения на луг. Кое-где попадались болотные лужи, местами росли кусты. Встречались истлевшие остовы деревьев. На одном из пеньков сидела черная кошка.
– Вот это да! – подумалось мне, опять знак из Безвременья? Подружка Барсика?
Хитрая бестия обернулась, посмотрела на меня, и, спрыгнув с пенька, медленно, переваливаясь с лапы на лапу, стала удаляться. Я замерла на месте. Проказница сделала несколько шагов, снова оглянулась, мяукнула, и продолжила путь.
– Неужели приглашает? – я не сдвинулась с места.
Кошка больше не оборачивалась.
– Уйдет же ведь! – подумала я, – и бросилась догонять. Черная негодяйка никак не отреагировала, она медленно и вальяжно ступала, как ни в чем не бывало.
Сначала я следовала за ней, но поравнялась и теперь мы были рядом.
Некоторое время мы держали путь молча.
Точнее, молчала я, а кошка шла тихо, не издавая ни единого звука.
– Чего молчишь? – внезапно спросила спутница.
От неожиданности я не промолвила ни слова.
– Немая, что ли? – сказала кошка в ответ на мое молчание.
– Э-э-э… меня зовут… Элина – ответила я.
– А меня Анастасия! – добавила кошка… – мяу!
– Очень приятно! – сказала я, – рада с Вами познакомиться.
– Ну-у… к чему формальности, можно «на ты». Люди редко обращаются к животным «на Вы». Ну и нам это… ни к чему!
– И куда ты меня ведешь?
– Показываю тебе путь к Зеленой горе, а дальше ты дойдешь уже до Черного замка.
– А разве не снова в Безвременье? Как Барсик поживает?
– Барсик? Какой Барсик? Я не знаю, что такое Безвременье.
– Разве? Стася, а ты друг? Ты не враг?
– Стася? Хорошее уменьшительное, мяу! Мне нравится.
Я улыбнулась.
– Нет, не враг. Должны же быть в этом чуждом мире и друзья.
– Но ведь все здесь пронизано демоническими силами.
– Если б было так, Элина, ты давно была бы мертва. Орбус создан из материалов, принадлежавших разным силам.
Мы шли по безликой местности. Поляны, холмы, деревья, лужи, дикорастущие цветы. Среди всех этих кустарников, ручьев и мочажин несложно и заблудиться. Поверни назад, и я уже не смогла быть уверенной, что легко нашла бы дорогу назад.
Наконец, Анастасия остановилась.
– Дальше ты пойдешь одна. Я свое дело сделала. Идешь прямо, и никуда не сворачиваешь. Там, у подножия зеленой горы ты вновь найдешь тропу.
– И самое, главное, Элина! Только вперед! Какие бы препятствия не встали бы у тебя на пути, вперед, только вперед!
– Но… – хотела воскликнуть я…
Кошка тем временем стремительно сорвалась с места и скрылась в кустах. Я несколько минут стояла на месте, не будучи способной понять, что же делать дальше. Слишком неожиданно она сбежала. Анастасия…
Но делать нечего. Пойду вперед, без оглядки. Лучше одно непонятное устремление, чем вообще отсутствие каких бы то ни было решений.
Что только не преграждало мне путь. Валуны, бревна, старые деревья, заросли кустарника. Я старалась следовать совету Анастасии, хотя в условиях подобного разнообразия и хаотического ландшафта очень сложно было определять направление.
Что-то заскрипело. Я все же таки решила отклониться от пути и свернуть, но только, чтобы заглянуть и вернуться к моему пути в заросли. Подошла к высоким стеблям, как мне показалось, тростника. За ними речка делала излучину. А над ней – водяная мельница. Ее колесо и трещало. Строение выглядело давно заброшенным.
