– Ну, хоть что-то, чем просто: "не ваше дело". Что ж, я тогда отправлюсь домой. Мать ждет меня. А затем наведаюсь в Великую Библиотеку. И буду надеяться, что там найдется что-нибудь о тенях и о том, чем стал Карг. А ты, если у тебя нет других идей, попытайся-ка распутать другую часть загадки. Найди тринадцатый полк на границе Аранга или то, что от него осталось.
Брат возмутился:
– Я рад, что мы достигли взаимопонимания, но я не помню, что присягал тебе на верность.
– Ты знаком с Арангом лучше меня. И к тому же… ты собираешься перечитать тысячи книг Великой библиотеки, возможно впустую? – сделав важный вид, поинтересовался Ирон.
Нереон прыснул:
– Конечно, нет. Я ж со скуки помру.
Сзади раздался торопливый топот ног. Волшебники обернулись и встали наизготовку. Это был Лиф без своей формы королевского гвардейца. На нем красовалась щегольская стеганка и дорожный пояс с флягой, сумой и мечом.
– Подождите! Постойте! Я пойду с вами! – выпалил Лиф без раздумий.
– Я не уверен, что это хорошая идея. Ты же видел, с чем нам придется столкнуться, – попытался остудить его Ирон.
– Тем более вам понадобится любая помощь! – отозвался юнец.
– С чего бы нам помогать? Не подумай, я не подвергаю сомнению твою храбрость, смертный, – спросил Нереон.
Лиф выдержал пристальный взгляд с сиреневым огнем. Это теперь казалось ему мелочью по сравнению с пережитым.
– Я давно хотел отправиться в путешествие. Это отличный шанс, – уклончиво ответил он.
Ирон улыбнулся. Ему не требовались никакие чары, чтобы понять, что это не совсем правда.
– Если хочешь с нами путешествовать, тогда запомни первое правило: никакой лжи.
– Я не лгу! – замотал головой Лиф.
После чего покраснел и опустил взгляд.
– Также я бы хотел обучиться магии.
– Как я и думал. Твоя энергия смогла вернуть к жизни моего брата. Я ценю это. Ты определенно необычный юноша.
Лиф просиял как ребенок.
– Благодарю за похвалу! Я не подведу вас!
Ирон остановил его жестом.
– Не гони коней, малец. Почему бы тебе не пойти в Академию?
У Лифа был заготовлен ответ.
– Там сказали, что у меня низкий потенциал, но, полагаю, у таких могучих волшебников, как вы, это не вызовет трудностей.
Нереон откровенно рассмеялся. Он переглянулся с братом многозначительными взглядами.
– Каков льстец. Он весь твой, – театрально сказал волшебник и хлопнул Ирона по плечу.
– Допустим. Но в Бирлоне бывало проездом немало могущественных волшебников и до нас. Почему именно мы, почему не ушел раньше?
Лиф перестал улыбаться.
– Потому что я знаю, что значит жить без отца. И я хочу помочь вам.
К такому ответу даже Ирон не был готов. Он вопросительно вскинул бровь, но не было похоже, что гвардеец лукавит.
– Читать умеешь? – осведомился Ирон.
Лиф удивленно кивнул.
– Прекрасно. Пойдешь со мной.
Природа Бирлона радовала глаз одинокого путника. Могучие леса, стенами выстроившись вдоль цветочных полей, окаймляли дорогу до самого горизонта. Повсюду весело бежали ручейки, стекаясь в речушки, что своей озорной гладью отражали синее-синее небо. Нереон понимал теперь, почему Вэлиант, сумевший обойти весь мир, вернулся сюда, чтобы построить свой дом именно в Бирлоне.
– Не думал, что буду скучать по траве.
Нереон брел по пустынной, редко используемой дороге, специально задерживая шаг, чтобы полюбоваться окружающим видом. Везде: в воздухе, в воде, в траве, на земле и под землей роились мириады насекомых в своих ежедневных делах. Грациозные травоядные и изящные хищники боролись за существование прямо перед волшебником, нисколько не обращая на него внимания, даже не боялись его. Скорее, наоборот, это волшебник опасался встречи с некоторыми из них. Ведь природа умна и настойчива. Если есть что-то, к чему в принципе можно приспособиться, то она приспособится.
– Красота. Как жаль, что мой путь лежит в Аранг. Может, все же стоило настоять на Библиотеке? – размушлял волшебник вслух.
Почти на краю Аранга, на самой границе Бирлона располагался небольшой старый городок с подходящим названием – Дальний. Несмотря на близость врага, испокон веков жители этого города счастливо жили здесь, не опасаясь нашествий. Таковых попросту никогда и не было. И теперь, когда Ирон отыскал на картах таинственный тринадцатый полк, что сторожит здешнюю границу, становилось понятно, почему. Однако, опасность повисла в воздухе даже тут, и Нереон становился все менее беззаботным. Вскоре живность пропала. А вдоль леса появились безжалостные и беспорядочные вырубки. И волшебник мог бы долго задаваться этим вопросом, если бы впереди не встал посреди дороги дозорный пост. Частокол ограждал небольшой лагерь и наскоро возведенные башни. А на них караулили окрестности гроссы.
– Что? – удивился Нереон и протер глаза.
Ему очень бы хотелось верить в то, что он ошибся. Вот только зрение никогда прежде его так не подводило. Вне сомнений, то были гроссы.
– Что они здесь забыли? – вслух спросил Нереон, но спохватился, вспомнив, что рядом нет брата.
