– Джулианы на тебя нет, – хмыкнула я. И перевернула очередную страницу каталога. – Смотри! Как тебе?
Кораллово-розовое, атласное, с цветочной вышивкой в тон и золотистой оторочкой, в меру пышной юбкой и вырезом лодочкой – это платье с первого взгляда покорило мое сердце.
И Аннети вынесла вердикт:
– Бери!
Себе она выбрала более фривольный наряд: все тот же атлас, но цвета лазури, вставки из органзы на рукавах и глубокое декольте.
Оставалось сделать заказ модисткам, которые придут в общежитие завтра, и снять мерки. Готовые же платья обещали отдать накануне самого бала.
Хотелось бы уже с головой окунуться в предвкушение праздника, но до него еще предстояло сдать экзамены, которые на этой неделе ждали не только меня, но и Аннети. Несмотря на понурое настроение кузины во все эти дни и мучения над учебниками, они прошли для нее не так уж плохо, и Анни даже смогла показать средний результат среди своих однокурсников. Я же была не очень довольна своими результатами – с трудом смогла сдать некроэнергетику, получив за нее не самую лучшую отметку. Зато по своей прямой специализации у меня все обстояло куда лучше, и профессор Калем меня даже похвалил. А вот Эрик все сдал на «отлично», впрочем, других оценок у него никогда и не было. Для меня вообще было загадкой, как у него это выходит – я ни разу не видела его корпящим над учебником или уставшим после ночной зубрежки. Он крайне редко жаловался на нехватку времени и всегда был веселым и бодрым, а на вопросы профессоров отвечал с легкостью и без запинки. Гений, не иначе.
– А ты готова к балу? – спросила я Джулиану на последней в этом семестре тренировке.
Она слабо покачала головой:
– Обычно я не хожу на такие мероприятия.
– Почему? – удивилась я.
– А что там делать? – пожала Джулиана плечами. – Танцевать я не люблю, да и не умею. А стоять в стороне и глазеть на других – какой смысл?
– Но это твой последний бал в академии! – Я вдруг вспомнила о Лотте. – Может, стоит сходить? Кстати, преподаватели ведь тоже будут? – как бы невзначай спросила я.
Джулиана снова как-то неопределенно кивнула и собиралась было вернуться к упражнениям, как вдруг около нас вырос профессор Лотт.
– Заканчиваете? – спросил он.
– Почти, – ответила я.
– Не задерживайтесь, скоро пятый курс явится на отработку.
– Профессор, а вы собираетесь на Зимний бал? – вдруг вырвалось у меня.
– Я? – Его лицо вмиг стало растерянным, утратило вечную суровость.
– Да. Вы придете?
– Я… Я не знаю… – Брови Лотта сошлись на переносице. – Навряд ли. Я не люблю такие мероприятия.
– Джулиана тоже так считала. – Я сделала вид, что не замечаю вспыхнувшего испуга в глазах подруги. – Но я ее уговорила пойти.
– Я не… – начала было Джулиана.
– Я подумаю, – внезапно перебил ее Лотт, отводя глаза. – А вы тут заканчивайте, время уже…
– Видишь, – повернулась я к Джулиане, понизив голос, – даже профессор Лотт придет. А он ведь твой декан. Когда вы еще встретитесь в неформальной обстановке? Может, и никогда.
Не знаю, насколько мой план был хорош, как и не могла знать, что действительно происходит между Джулианой и деканом, но надеялась, что хуже этим никому не сделаю. А если моя маленькая уловка, наоборот, поможет, то… Но не будем загадывать.
На бал мы с Аннети слегка припозднились и вошли в зал, когда там уже начался первый танец. Я стала искать глазами Вейтона, но он нашел меня быстрее, обняв со спины.
– Привет…
– Привет!
Мне все еще было неловко проявлять чувства на людях, поэтому я поторопилась улизнуть из объятий Вейтона и просто взяла его под руку. А если учесть, что окружающие даже по прошествии стольких недель, проведенных нами вместе, продолжали поглядывать на нас с любопытством, а некоторые и перешептываться за спиной, лишний повод для сплетен давать не хотелось.
– Оставляю вас, – бросила нам Аннети. Она тоже до сих пор продолжала избегать общения с Вейтоном, делая вид, что ей все равно. Лишь изредка, наедине со мной, она могла пошутить в адрес меня и его, но потом быстро переводила тему.
– Ты сегодня очень красивая. И меня это беспокоит, – произнес Вейтон с полуулыбкой. – Очень.
– Ты сегодня тоже красивый, а главное, полностью одетый, – отшутилась я, поправляя его галстук-бабочку. – И меня это радует. Очень.
– Лора, привет! – Мимо прошел Эрик, отсалютовав нам бокалом с шампанским. Он тоже сегодня был во фраке и с бабочкой. – Вейтон, тебе того же!
Вей кивнул ему в ответ, приветствуя, и когда он отошел, понизив голос спросил:
– Больше не замечала за ним ничего подозрительного?
– Нет, – на миг задумавшись, ответила я. – Даже наш поход в трущобы не вспоминает… Может, тоже возьмем чего-нибудь? – Я показала на стол с напитками и сладостями.
Там мы столкнулись с Робом и Тимом. Тим с нами поздоровался, а вот Роберт отвернулся.
– Он по-прежнему со мной не разговаривает, – пожаловалась я Вейтону.
– Видимо, ему нужно больше времени, чтобы остыть и принять все как есть, – отозвался Вей, подавая мне бокал с шампанским. – И помочь себе в этом может только он сам.
– Кстати, а где Джулиана? – спохватилась я. – Она пришла?
