— Знаю что вредно, знаю, — отмахнулся он, закуривая, — да только "снявши голову по ушам не плачут", так ведь? Поздно мне уже об этом думать… Да, Аленка. Владимир тут надолго не задержится, чую, не задержится. Да и ты тоже. И ни к чему это тебе. Он прячется. Ты прячешься… Да, кстати, девочка, расскажи мне старику, чего это тебя в снега понесло? Владимир говорит, что нашел тебя довольно далеко отсюда. И от города. От кого убегала?
— Да так… — Алена поначалу хотела просто отмахнуться от вопроса, но потом, заглянув в лукавые и добрые глаза старого Архипа, вздохнула. Этот человек и так видел ее насквозь, так чего ж она боится?
Алена говорила долго, не замечая, сколько прошло времени с тех пор, как она без спросу вошла в чужой дом. Когда замолчала, Архип все еще покуривал трубку, но девушка помнила, что он успел заново набить ее.
— Да… Интересную историю ты рассказала. Давай-ка теперь и я тебе чего-нибудь расскажу, — стари вдруг подмигнул ей и добавил, — Так, глядишь, и вечер быстрее настанет.
Архип рассказывал ей про свои молодые годы, про жизнь поселка, про новый завод, про аварию и про то, как в поселке появился Владимир. Алена была рада — так уютно, так по-домашнему она себя здесь чувствовала. За окном уже почти совсем стемнело, когда Архип вдруг сказал:
— Девочка, Аленушка, ты ведь знаешь, где найти мою дочь?
Алена кивнула.
— Пожалуйста, скажи ей, что отец зовет.
Девушка не успела удивиться, когда Архип добавил:
— Ну все, девочка, беги… и прощай.
Алена вздрогнула, и тут же вскочила.
— Да. Я сейчас, я быстро!..
Алена пулей вылетела за калитку и побежала к дому Владимира. Окна были темными, дверь по-прежнему закрыта. Но сколько Алена не стучала, не звала, никто не откликался. Заглянув в окна, Алена, хотя была не совсем в этом уверенна, но решила, что там никого нет.
Она прислонилась к двери. Тут только девушка заметила, как красиво порхают снежинки в свете, льющемся из окон близлежащих домов. Хотелось плакать. Но Алена не рискнула — слезы грозили замерзнуть прямо на щеках. Тогда девушка побрела к сараю. Ее уже не знобило, наоборот, становилось как-то непривычно тепло и даже весело. Странно, Алена чувствовала себя пьяной, хотя к припрятанному в снегу самогону так и не притронулась.
Загребая снег ногами, девушка обошла сарай. Странно, но под ноги ей тот бутыль не попался. Наверное, кто-то утащил… Вряд ли Владимира это расстроит.
Тут ей пришлось задержать дыхание и прислушаться — из сарая доносилась какая-то возня. Неужто вор? Или… или собаки? Владимир вернулся?
В неописуемом волнении девушка завернула за угол и тут же налетела на чью-то фигуру.
— Алена? — услышала она.
Глаза тут же защипало.
— Владимир! Володя, Володенька…
Она изо всех сил схватила его за куртку и разревелась.
— Как ты могла! Зачем? Дурочка! — Владимир кричал на нее, но Алена не обращала на это никакого внимания. Зато когда ее подхватили на руки и понесли в дом, в долгожданное тепло, заревела еще сильнее.
Алена слышала, что Владимир ругается. Наверное злится на нее. Но сейчас ей было не до объяснений.
Опустив все еще рыдающую Алену на кровать, Владимир набросил на нее одеяло и, отойдя к плите, поставил чайник. Он до сих пор чувствовал странную дрожь в руках. Шок, который он испытал, вернувшись в незапертый пустой дом, не проходил.
— Чем ты думала? Куда тебя понесло?
Владимир, все еще на взводе, никак не мог перестать кричать. А Аленка ревела, свернувшись калачиком на широкой кровати. Когда Владимир наконец замолчал, Алена вспомнила, что должна ему сказать.
— Архип… Отец Гелены, — выдавила она, — ему очень плохо. Кажется, он умирает.
— Откуда ты знаешь?
— Я была у него. И он попросил привести Гелену, а ее уже не было.
Владимир озадачено нахмурился. Как-то все это не укладывалось в его голове. Что ж получается, Алена бегала в гости к Архипу? С чего бы это? И почему без куртки? И зачем зарыла бутыль в снег возле сарая?
— Владимир, — Алена уже почти успокоилась, — пожалуйста, иди к нему. Он будет раз тебя видеть. Если еще не поздно.
Владимир покачал головой.
— Владимир, ты же знаешь, надо… Тебе надо туда пойти!
Алена очень боялась, что Владимир не поверит. Но зря. Напоив девушку горячим чаем и проследив, чтобы она с ног до головы укуталась в одеяло, Владимир накинул куртку и вышел. Дверь он запер сам, снаружи. И не потому что боялся, что Аленка снова куда-то уйдет, а просто чтобы девушка не вставала с теплой постели.
Уже подходя к дому Архипа, Владимир понял, что Алена не ошиблась. На крыльце стояли двое соседей, дверь в горницу распахнута… Владимир молча кивнул людям, и прошел внутрь.
В комнате Архипа было тихо. Гелена сидела у кровати рядом с отцом. Архип не дышал. Его лицо было спокойно и даже казалось, что в складках возле губ затаилась лукавая улыбка.
Обернувшись, Гелена взглянула на Владимира и, всхлипнув, бросилась к нему.
Владимир недолго пробыл в доме Архипа. Гелена не стала провожать его до дверей, и Володя сам притворил дверь дома за собой.
