Первым, что услышала Эльмарис, был шелест листьев на ветру, а дальше ее слуха достигли проклятия, издаваемые кем-то где-то совсем близко от нее. Очень осторожно девушка открыла глаза и огляделась. Картинка, представшая ее взору, ошарашивала. Они были в старом мрачном лесу. Темные, покореженные стволы деревьев, покрытые странными наростами, окружали их со всех сторон. И здесь была ночь. Лунный свет слабо пробивался сквозь тесно переплетенные ветви деревьев. Под ногами был ковер из мха, опавших листьев, веток… ну, всего того, что обычно можно наблюдать в лесу. А рядом с девушкой, все еще не выпуская ее ладошки, отчаянно ругался Лерс. Остальных членов команды поблизости не наблюдалось.
— Ты чего? — тихонько спросила девушка, оглядываясь по сторонам в ожидании появления остальных адептов.
— Произошел сбой. Нас выкинуло… Тьма знает где! И спешу тебя поздравить, мелкая, здесь не только мы. Что я там говорил насчет иллюзий? — ехидно переспросил парень и тут же, не дожидаясь ответа Эльмарис, резко бросил, — забудь. Никаких иллюзий. Все взаправду и нежить здесь самая что ни на есть настоящая.
Эльмарис гулко сглотнула и неосознанно вцепилась в ладонь своего приятеля по несчастью, принялась оглядываться по сторонам и вздрагивала от каждого шороха. Ей вдруг стало казаться, что их окружают ужасные монстры, она будто бы даже смогла рассмотреть их светящиеся красным светом глаза за деревьями. Резко стало холодно, а страх… он словно окутал ее в липкий кокон и отпускать не собирался.
Лерс же, покрепче перехватил ее ладошку, усмехнулся каким-то своим мыслям и вдруг спросил:
— А ты быстро бегаешь?
Лорд АртНаэр перенесся на главную лестницу императорского дворца. Вокруг сновали люди и нелюди, спешили по своим делам курьеры и слуги, но Даэн не обращал на это никакого внимания, прижавшись щекой, к волосам прильнувшей к нему женщины и счастливо вдыхал такой родной аромат.
— Ну, все, — тихонько погладила его по груди леди. — Отпусти, мы мешаем.
— Кому? — громко спросил Даэн, поднял голову и, прищурившись, огляделся. Лестница опустела в мгновение ока. — Здесь никого нет кроме нас.
— Потому что ты всех распугал! — возмущенно откликнулась его спутница, активно пытаясь выбраться из крепких объятий.
— Ну и что? — весело отозвался младший брат императора. — Имею я право побыть немного наедине с собственной женой?
— Даэн! — возмущенно воскликнула леди, упираясь ладошками в широкую грудь мужчины и изо всех сил отталкивая его. — Прекрати!
Лорд АртНаэр притворно обиженно вздохнул и осторожно разжал объятия, тем не менее, будучи готовым к тому, чтобы в случае чего подхватить супругу, опасно балансирующую на самом краю широкой ступеньки. Леди все же справилась самостоятельно и, поправив платье, которое немного помялось, прищурившись, посмотрела на мужа, явно намереваясь устроить ему выволочку, но так ничего и не сказала, лишь улыбнулась и потянулась поправить непослушную прядь, спадающую на лоб сурового лорда.
— Мне нужно заглянуть в управление, — со вздохом ответил Даэн. Он перехватил ладошку супруги и поднес ее пальчики к губам. — Ты со мной? — по очереди перецеловал все пальчики жены и принялся проделывать все это по второму кругу, — Или пойдешь к себе?
— Хочу с тобой, — вздохнула леди, — но пойду к себе. Леди Иншар уже, наверное, рвет и мечет. Через месяц день рождения Лерсаана, и я, как единственная леди из правящего рода, обязана все устроить.
— Мммм… — протянул Тордаэн, — разрешаю послать эту леди куда подальше.
— Я бы и рада, — вздохнула его жена. — Но не могу. Император особо отметил, что рассчитывает на меня. Тяжело быть первой леди империи.
— Обратись за помощью к леди Аранэш.
— Думаешь, она поможет?
— Она много лет была рядом с Таршааном и отвечала за проведение большинства мероприятий во дворце. И она тебе не откажет, — Даэн улыбнулся жене.
— Хорошо, — кивнула леди и, отобрав, наконец, свою зацелованную руку, обошла стоящего на самом верху лестницы мужа. — Ты надолго в управление?
— Не думаю, но потом мне надо будет вернуться в академию. Там сегодня полевые занятия проводят совместно с ученицами школы целителей. Как бы наши оболтусы чего не выкинули.
— Возьмешь меня с собой, — леди послала мужу ободряющую улыбку. — Мне тоже интересно, как это все пройдет на практике. И я уже ухожу. Люблю тебя.
Она развернулась и легкой походкой направилась по коридору.
— Кайра, — понеслось ей вслед, и когда леди оглянулась, Даэн послал ей воздушный поцелуй.
— Я тоже тебя люблю.
И не дожидаясь реакции со стороны жены, легко сбежал вниз по лестнице.
Уже шесть лет как ему улыбнулось счастье, судьба отметила младшего брата императора своей печатью и послала ему ту единственную, при взгляде на кого, его сердце заходится в бешеном ритме, от чьего запаха у лорда кружится голова. Даэн часто вспоминал те первые месяцы их знакомства, когда молоденькая мастресса академии магии боялась его и старательно обходила стороной, не желая становиться очередной фавориткой младшего принца. Только вот она и понятия не имела тогда, что в качестве временной любовницы, Кайра была ему не нужна.
