Арклет вздохнул. Испытания обрушивались на него одно за другим этим утром. Он терпеливо улыбнулся пурпурному дракону, преградившему ему путь своим копьем, и начал:
— Доброе утро тебе. Я ищу боевую волшебницу Глатру...
Дракон нахмурился, внезапно испытав приступ подозрительности.
— И зачем она вам потребовалась, милорд?
Ох, это будет
В темном проходе, глубоко под дворцом, Эльминстер застыл на месте, негромко выругавшись. На стене перед ним висел старый щит, некогда на его глазах зачарованный Вандердагастом. Он уже и не помнил, сколько лет прошло с тех пор. Его магия предупреждала об определенных вещах, происходящих, когда знать начинала собираться вместе. Если щит начинал сиять, боевые маги знали, что пришла пора ругаться и спешить разбираться с проблемами, которые создали Сюзейлу наименее преданные представители знати.
Те маги были давно мертвы. Кроме него.
Разворачиваясь, чтобы начать спешить, он перешел к части про ругательства.
Арклет гордился мягкой грациозностью своей походки, гладкостью шага, привлекающей взгляды. Этим утром ему она пригодилась юноше, чтобы проложить путь через всех торопящихся пажей и горничных, избежав неприятных столкновений.
Кроме того ему пригодились обаяние и бойкий язык, чтобы отклонять многочисленные допросы пурпурных драконов, пока он искал боевых магов. Те из них, кого Арклету удалось найти, казалось, получали удовольствие, отправляя его в разных направлениях.
Впрочем, та из них, перед которой он стоял прямо сейчас, была настоящим удовольствием для глаз. Красавица с длинным, блестящим водопадом иссиня-черных волос — оттенка, который звали «полночным» — и большими, блестящими темными глазами в тон.
— Я лорд Арклет Делькасл, — ответил он на вопрос волшебницы. — А вас как зовут?
— Раэрин, — отозвалась та с милой улыбкой и спокойным взмахом руки, сказавшем Арклету, что его призывный взгляд был потрачен напрасно, и что девушка более чем привыкла к льстивым речам от мужчин молодых и старых. — Вы кого-то разыскиваете?
— Одну из ваших коллег, — сказал ей Арклет. — Боевую волшебницу, которая просила доложиться ей, и назвалась Глатрой.
Юная красавица кивнула и указала на ближайшую дверь.
— Мне неизвестно ее текущее местоположение, но если вы подождете в ее палате, обещаю, что вскоре она там появится. Рано или поздно ее всегда можно найти там.
Делькасл отвесил ей поклон, благодарно улыбнулся и направился к двери. Та вела в небольшой кабинет — и когда Арклет открыл ее, он бородатого старика, закрывающего за собой тайную панель в дальней стене комнаты. Старик развернулся и увидел Арклета.
Тот позволил двери закрыться за ним, пока они смотрели друг на друга, и на лице старика проступала кривая ухмылка.
— Здравствуй, лорд Делькасл, — сказал он, подходя к буфету в дальнем конце кабинета, проигнорировав почетную стражу в виде церемониального комплекта доспехов, стоявшего на стойке, будто живой человек. Старик выбрал один из ряда графинов. — Не желаешь выпить?
— Кто вы такой? — спросил Арклет, отмахнувшись от предложения. — Боевой маг?
— Да, — ответил старик. — И я хотел бы немного поболтать с тобой. Я слышал кое-что странное о юном лорде Грозозмее, магии и каких-то знаменитых авантюристах, известных как Девятка, и хотел бы знать, что тебе об этом известно. Что говорят добрые лорды Кормира?
Делькасл смотрел на старика в замешательстве.
— Глатра? Это ты? — спросил он. — Это какая-то проверка? Конечно, известно, что мне нравятся разные игры, но времени сейчас мало...
— Эх, лорды, лорды, — беззлобно пожаловался Эльминстер, отпивая из бокала, который только что наполнил. — Такие важные. У вас никогда нет времени на серьезные дела; вечно заняты пирушками, интрижками и разгулом...
Арклет вздохнул.
— Эту речь я слышал уже тысячу раз. Сэр,
— Иначе твою голову подадут на блюде? Ну, если ты меня не послушаешь, то Совет пройдет более чем неидеально; это будет катастрофа, в королевстве даже может произойти цареубийство!
Арклет поднял бровь.
— Как драматично.
Он прошел через комнату к одной из двух закрытых дверей с противоположной стороны буфета.
— Однако вы, кажется, не та персона, которую я разыскиваю, так что я просто...
Арклет протянул руку, замешкался на мгновение, и в итоге выбрал ручку правой двери.
— Умрешь через десять секунд, — быстро закончил за него Эльминстер, — если пройдешь через эту дверь. В комнате за ней старшая леди Илланс как раз переодевается, а у ее стражи
Арклет развернулся на месте.
— Что? Да они не посмеют!
Эльминстер покачал головой.
— Ты воистину слеп, юный Делькасл. Почти вся знать до последнего лорда с Совета так или иначе нарушает какой-нибудь из законов Короны — и у
Прищурившись, Арклет посмотрел на старика.
— Ты... ты Эльминстер, не так ли?
