— Пожалуйста, Занмир, прекрати! — взмолилась Кея, воровато оглядываясь. — Ничего я не прекращу! — грубо отозвался брат. — Почему мы должны прислуживать этой соплячке?! Только взгляни на нее! Разве это гордость семейства Веннейро? Всего лишь маленькая хнычущая рохля передо мной, вот кто! Она не достойна того, чтобы нами помыкать. Не достойна расхаживать по особняку как королева и купаться в дорогих вещах, пока мы довольствуемся остатками! Взгляни на нее, Кея, — и тут он снова толкнул девочку: намного сильнее, чем до этого, повалив обратно в пруд. — Она даже водой как следует управлять не умеет. Ты видела те жалкие потуги? Смех, да и только!
Мальчишка поднялся, пренебрежительно сплюнув на заливавшуюся слезами, полуживую от страха кузину.
— Ты мне не указ! — холодно изрек он, глядя на нее сверху вниз. — Гляди в оба, малышка. Как бы все богатство Веннейро не перешло нам после твоей внезапной и совершенно случайной кончины!
Кея ахнула, прикрыв рот рукой, но вовсе не потому, что ее поразила нахальная речь брата. Быстрей, чем он сумел среагировать, к нему устремился водяной шар из пруда, плотно вцепившись в голову. Занмир испуганно вскрикнул, попытавшись избавиться от ловушки, но что бы он не делал, вода не думала его отпускать. Вскоре стало понятно, что юноша начал тонуть, задыхаясь.
— О нет-нет-нет, он ведь сейчас умрет! — испугано взвизгнула Кея, переведя взгляд на Аалналор. — Прошу, отпусти его!
Девочка на нее не взглянула. Она стояла, упрямо удерживая вокруг паскудного мальчишеского лица воду, заставляя его захлебываться. В тот момент она не чувствовала ни радости, ни превосходства. Единственным желанием было поскорей избавиться от этого злого, жестокого и наглого мальчишки, осквернившего ее имя и память семьи.
Видя, что Аалналор не намерена отступить, Кея упала перед ней на колени, взмолившись:
— Сохрани ему жизнь! Я клянусь тебе в верности, госпожа — я верой и правдой буду служить тебе, только прошу, сохрани жизнь моему глупому брату! Молю! Если оставишь его в живых, то не пожалеешь! Мы будем преданы тебе до последнего вдоха. Смилуйся, о великая наследница, дочь Веннайо!
Аалналор на нее покосилась, что-то прикидывая. Спустя мгновение Занмир тяжело рухнул наземь, зайдясь в неистовом кашле. Его стошнило водой, а дыхание стало жадным и прерывистым.
— Спасибо тебе, госпожа! — всхлипнула Кея, обняв брата за плечи. — Ты не пожалеешь об этом, клянусь!
Тогда Аалналор ей не ответила — прямо как сейчас не отвечала Занмиру. Пощадив его, она действительно обрела достойных подручных, но… Но. Кузен оставался ей противным до последнего, и не было ничего, что могло хоть как-то оправдать его в глазах Аалналор. Она молча его презирала, и это не было секретом — ни для Кеи, ни для самого Занмира. Ну и пускай. Пускай живет и пресмыкается пред ней, вымаливая себе прощение. Достойная участь для злого, жестокого мальчишки, посмевшего бросить ей вызов.
Убедившись, что чернила высохли, Аалналор сложила записку, запечатав сине-зеленым сургучом и поставив печать в виде семейного герба. Полюбовавшись извивающимся змеем на конверте, протянула его Занмиру со словами:
— Вручи это Биаре Лорафим. Не ее подручным, не Сибио — ей лично. Вразумил?
Кузен озадаченно нахмурился, но конверт все же взял. Это поручение звучало как сущее самоубийство, однако перечить он не смел.
— Когда вручишь ей письмо, ты не должен уйти прежде, чем получишь на него ответ — в письменном виде. — Могу я узнать?.. — Не можешь.
Занмир раздраженно сцепил челюсти, но снова был вынужден смолчать. Едва дверь за ним затворилась, Аалналор перевела взгляд на карту Эльванора.
Да уж, последующие дни обещают быть интересными…
====== Из огня да в пропасть ======
Побег из города прошел гладко. Когда Никс освободила Малшора, и они настороженно выглянули на улицу, от стражников и след простыл: ни Клефа, ни Гутарга было не видать. Беглецы в точности выполнили наставления последнего, пополнив меха водой и сбежав через северные ворота. Лишь достигнув пустыни, они смогли выдохнуть с облегчением. Отыскав небольшой оазис из двух облезлых пальм, решили заночевать у него.
Малшор принялся разводить костер, чтобы не продрогнуть ночью, пока Никс вкратце пересказывала ему все, что с ней приключилось. После этого юноша поведал о том, как оказался в особняке Веннейро.
Оказывается, план Аалналор почти сработал, если бы не одно условие: подле Биары находился Тень. Когда она сообразила, что остальные пропали, то приказала ему обойти окрестности, и не прогадала: он довольно скоро заметил машину Кеи и Занмира. Поскольку Тень способен увидеть то, что пытается скрыть другой человек, он смог понять, кем именно были кузены Аалналор, а также узнал, где скрывают остальных.
