Прослужив двенадцать лет в армии, Элвуд Роклан возвращается в родной город Миларн. Казалось бы воин, за прошедшие годы с лихвой хлебнувший трудностей, лишений и опасностей имеет право рассчитывать на спокойную жизнь в дальнейшем, строить планы на создание семьи, обустройства собственного очага. Но, как часто бывает, жизнь вносит в эти планы свои коррективы. И далеко не всегда приятные. Неизвестный убийца пытается сначала подставить Роклана, лишив свободы, а затем покушается на его жизнь. А самое страшное, Элвуд не имеет ни малейшего представления ни о личности своего врага, ни о причинах его ненависти. И пока разобраться в этом не удастся, невозможно предугадать, откуда последует новый удар.
Калитка открылась бесшумно, и Элвуд Роклан шагнул внутрь. Обведя взглядом, двор мужчина про себя отметил, с оттенком лёгкой грусти: «А здесь почти ничего не изменилось!».
Вокруг всё действительно было точно также как десять лет назад — небольшой двухэтажный дом из серого камня, невысокое аккуратное крыльцо, чистый дворик, обсаженный по периметру забора яблонями. «Только деревья стали повыше, — продолжал свои наблюдения Роклан. — Крыши соседских домов почти не видны.».
Оказалось не только. Ещё одно «изменение» появилось из-за угла дома, где, как помнится, находилась конюшня. Это новшество имело примерно два с половиной локтя высотой в холке, длинный пушистый хвост и очень не дружелюбно распахнутую здоровенную пасть, с довольно внушительными клыками. Собака приближалась с неспешной настороженностью, издавая глухое рычание. С внешней стороны ворот раздалось тревожное всхрапывание, оставленного там на привязи коня.
— А пораньше предупредить не мог? — себе под нос буркнул Эл и, уже громче, выставив перед собой левую ладонь в успокаивающем жесте, продолжал, обращаясь к наступающему животному: — Спокойней приятель, разве так гостей встречают?
Правая рука, между тем, уже лежала на рукояти одного из двух коротких мечей, висевших на поясе. При этом Эл медленно пятился назад, чувствуя, что не успевает оказаться по ту сторону калитки — собака явно готовилась к прыжку, чуть пригнувшись ожидая благоприятного момента, медленно надвигалась продолжая рычать.
Неизвестно, как бы повернулась ситуация, но тут распахнулась дверь дома, и на крыльцо шагнул высокий худощавый человек, с длинными седыми волосами.
— Вэл, сидеть! — сказано было негромко, но лохматый сторож тут же опустился на пятую точку, хотя скалить зубы не перестал. Старик поднял взгляд на второго участника конфликта: — Вы что-то хотели, уважаемый?
— Ну, вообще-то да! — как только Эл узнал вышедшего, напряжение сразу отпустило, и в голосе появилась весёлая, не обидная насмешка. Оставив в покое рукоять меча, воин принялся деловито загибать пальцы: — Во-первых помыться, во-вторых перекусить, — тут он на мгновение задумался, — хотя можно и наоборот, уж очень есть хочется! Дальше, распить с тобой небольшой кувшин хорошего вина за дружеской беседой, потом как следует выспаться. Но для начала, Ринк, посади эту зверюгу на цепь, а то у неё, когда она на меня смотрит, аж слюни текут.
За то короткое время пока Эл перечислял свои скромные пожелания, на лице старика успела отразиться целая гамма чувств: сперва недоверчивое изумление, перешедшее затем в искреннюю и бурную радость.
— Молодой господин Роклан! — с этими словами он, с поразительной для его возраста лёгкостью, сбежал с крыльца и устремился на встречу пришедшему, на ходу распахивая объятия: — Вы вернулись!? Я уже не рассчитывал дожить до этого!
Мужчины крепко обнялись, при этом Эл про себя с удовлетворением отметил — до дряхлой немощи старику ещё далеко, несмотря на довольно преклонные годы.
— Что ж мы тут стоим, — наконец оправился от радостного потрясения Ринк, — пойдём в дом, я накрою на стол, там и поговорим. — Тут он с некоторым подозрением покосился на Элвуда, — Надеюсь в этот раз вы никуда не исчезните без предупреждения?
— Не волнуйся старина, — усмехнулся тот, уловив намёк на своё последнее посещение родительского дома, — в этот раз я приехал, чтоб остаться насовсем. Так что твоему тихому существованию пришёл конец, снова придётся терпеть мои выходки.
— Ну, если вы опять не решите напугать соседа, отомстив ему за надранные уши, и перепачкавшись сажей с головы до пят, голышом залезть ночью к нему в окно, я пожалуй это переживу. — в глазах старика мелькнула весёлая искорка. — Кстати, до сих пор не понимаю, как вы умудрились перепутать окна спален и попасть к его жене? Ваши вопли тогда чуть всю улицу на ноги не подняли!
— Нашёл что вспомнить! — улыбнувшись, ответил Эл. — Попади я в нужное окно, рисковал бы только здоровьем, а так под угрозу попала моя невинность. Хотя памятуя о внушительных размерах почтенной госпожи Тагет, здоровью тоже, скорее всего досталось, если бы мне не удалось вовремя так удачно сигануть обратно в окно!
Договорив, Элвуд направился отвязывать Шустрого, а Ринк зашёл в дом, торопясь побыстрее накрыть на стол. Проходя мимо лежащей возле крыльца собаки, конь опасливо покосился в её сторону, но та лишь слегка вильнула хвостом, не поднимая головы. Расседлав своего четвероногого товарища, Эл насухо обтёр его пучком травы и насыпал овса в кормушку. Затем, закинув через плечо дорожные сумки и взяв в руку свою двухстороннюю боевую секиру, зашагал к входу.
