Рисуя человеческую глупость во всех проявлениях, поэт составил каталог всех ее видов. На его «Корабле…» собрались 111 глупцов из всех сословий, которых нетрудно было привлечь обещанием легкой жизни в Наррагонии – стране лени и глупости.
Несмотря на желание автора, героям добраться до берегов Наррагонии не удалось, и неудивительно, ведь судном тоже управляли дураки, поэтому оно было обречено блуждать по волнам. Собрание глупцов возглавлял мнимый ученый, желавший прослыть эрудитом, но в самом деле знавший лишь несколько латинских слов и собиравший книги, чтобы сойти за умного. Среди толпы отплывающих Брант представил дураков самых разных видов – шарлатанов-медиков, азартных игроков, модниц и модников, ветреных родителей, скряг, взяточников, пьяниц и тех, кто чрезмерно увлекался едой:
Обаятельные и не очень, дураки Бранта олицетворяли все виды глупости, многие грехи и пороки своего времени. Каждому из них поэт читал проповедь, обильно украшая ее сентенциями. Подобное цитирование Библии и античных авторов является традиционным приемом сатирической литературы позднего Средневековья. Брант обличал жадность, распутство, грубость, расточительность, зависть, лесть, неблагодарность и другие пороки, источником которых, по его мнению, являлся недостаток ума:
В целом Брант создал картину запутавшейся в противоречиях эпохи. К самым большим недостаткам он относил себялюбие вкупе с корыстолюбием, разделяющее людей и ведущее к гибели общества. Культ «господина Пфенинга» грозил заменить моральные идеалы, но спасение было возможно, для чего дураку нужно было увидеть собственную глупость, а знание о самом себе способно превратить глупца в мудреца. Автор считал, что именно внутренняя культура может исправить человечество.
Судя по успеху поэмы, современники Бранта уже вышли на путь исправления: резкий сарказм лишь изредка вызывал протест и гораздо чаще побуждал к размышлениям.
