— Откровенно говоря, наш единственный шанс устоять — это натравить флот Ашира на Коммуну Обода, которая за двадцать лет значительно опередила нас в техническом прогрессе.
— Но Обод — всё ещё часть Федерации, к тому же у нас контракт на поставку механизированных солдат!
— Которые обратятся против своих создателей.
Раздался другой голос:
— Господа, не думаете ли вы, что Ригор Гемест будет помогать Ауроригу только потому, что получил место в Совете? Наделяя его властью, Уитчелл, вы создаёте монстра, который, расправившись с врагами, обратится назад и растерзает вас!
Уитчелл Уоррендер, председатель Совета, ответил не сразу, но его голос звучал твёрдо:
— Миротворцы пытались помешать этой войне, и вот они обезоружены. Коммуна с каждым днём становится всё сильней, всё больше планет присоединяются к ней. Её щупальца подбираются к Ауроригу со всех сторон. Мы не можем больше ждать.
В зале послышался шум, и вскоре из дверей стали выходить советники в расшитых золотом мантиях. Странница всматривалась в их лица, силясь отыскать главного пособника разрушителей, но, похоже, согласившись с решением сотрудничать с Ригором, они почти все теперь были пособниками. Когда они проходили мимо Эмбер, вместе с шорохом длинных одежд и обрывками разговоров о приглашении на благотворительный вечер и ещё какой-то ерунде до неё доносились отголоски смешанных чувств: тревога, решимость, нетерпение, холодная расчётливость. Желание подчинять всё своей воле. И уверенность в наличии такого права.
Уитчелл Уоррендер сидел в кресле за большим круглым столом, куда он пригласил и Додда с Эмбер, когда они наконец вошли в зал и остались втроём. Это был немолодой человек с проницательным взглядом, которого странница раньше видела только мельком издалека и никогда не представляла как противника миротворцев. Напротив, он казался благочестивым, сдержанным и рассудительным, так что его приказ изолировать Чертог оказался ножом в спину. Ужас прозрения окатил странницу холодной волной: это он явился ей в воспоминаниях Марагды!
— А, Верховный Хранитель, — председатель обратился к Додду, и Эмбер различила в его голосе затаенное пренебрежение, — я уже получил сообщение господина Геместа. Кажется, на пути нового короля к власти встали ваши мятежные собратья, чуть не сорвавшие наш план и забравшие Бель’Дира — не знаю, мёртвого или живого. Впрочем, наш договор в силе, но ваша оплошность… весьма досадна.
— Как быть с изоляцией Чертога? — глухо пробормотал Додд, явно уязвлённый этим замечанием.
Совет наложил запрет на отправление любых судов из Небесной гавани, а Чертог ответил отказом впустить инспекцию, обстановка накалялась.
— Я боюсь доверять вам эту операцию, — Уоррендер развёл руками, — если вы едва справились с парой миротворцев на Ашире, сможете ли вы управлять всем Чертогом?
— Поверьте, господин председатель, мы с кейдором Себ Ревье вас не подведём.
Быстро добравшись на «Лоттосе» до противоположной части города, спутники оставили ладью прямо на площади перед Чертогом.
Две фигуры в серых плащах решительно шагали по плитам из серого кварцита сквозь ряды мехов в красных доспехах, мимо тяжёлых орудий, пушки которых были нацелены на величественный дворец с исполинскими башнями, тонущими в облаках. Они поднялись по тридцати трём широким ступеням, лишённым охраны, и вошли в огромный колонный зал с зеркальным мраморным полом, чья пугающая пустота отзывалась гулким эхом шагов.
Казалось, в Чертоге всё вымерло: Эмбер и Сиггур Додд шли, то и дело оглядываясь, но слышали только шорох своих одежд.
Они обследовали все нижние этажи, но не встретили ни души. Когда они шли из круглого зала по коридору к лифту, чьи-то шаги послышались на мраморной лестнице, ведущей в одну из ступенчатых башен. Кто-то торопливо спускался в зал.
— А, это ты, Сиггур, — знакомый тёплый голос прозвучал удивительно неуместно в этой напряжённой молчаливости.
Почтенный Бево Беато в белой мантии, расшитой золотом, напомнил страннице времена Бури — отшельник-беместа, призванный на помощь в час беды, он возглавил тогда Чертог, потому что никого более достойного не осталось.
— Хорошо, что ты решил вернуться. Я начал бояться, что ты сбился с пути.
— Я — новый Верховный Хранитель, — в голосе Додда появилась незнакомая лёгкая дрожь, в которой послышались визгливые нотки. — Я должен объявить о новых условиях существования Чертога. Где все? Что вы задумали?
— Тьма окутала тебя, — Бево Беато подошёл совсем близко и положил руку на плечо бывшему миротворцу, но тот стряхнул её резким движением. — Одумайся, пока не произошло непоправимое. Всё ещё можно остановить.
Не получив ответа от Сиггура Додда, Бево Беато обратился к страннице. Но вместо приветствия или напутствия он произнёс:
— Найди в Небесной гавани кейдора Мерча Маклидса и скажи, что пора отправляться в плавание. Не оставляй их. Ты им нужна.
— Кому? — только и могла вымолвить опешившая Эмбер.
— Миротворцам — и всему Ауроригу. Иди же, и пусть Свет направит тебя!
— А вы?
— Иди, — отрезал старый Хранитель.
