– Вроде как не все так страшно. Два отряда по сорок человек пропали, но натворить ничего серьезного они не успели. Просто зомби будет чуть побольше, да у них буду присутствовать остаточные профессиональные навыки…
Арика фыркнула:
– А что ты тогда считаешь «страшным»?
– Например, если бы бравые вояки взорвали источник аномалии. Нет, иногда это уничтожает его, конечно. Но чаще – наоборот, способствует заражению еще большей территории. И ликвидировать тогда очаг очень сложно. Тут вроде как до этого не дошло.
Женщина чуть не подавилась. Откашлялась и выдавила:
– Действительно. Все познается в сравнении.
– Обязательно, – хмыкнул Жорот. – Но с Виком придется серьезно побеседовать по приезду. Раньше он мне такого не подсовывал. Хоть и клянется, что сам только узнал…
– Тогда пусть финансово компенсирует, – ехидно сказала женщина.
– Это само собой, – отозвался Жорот.
Арика второй раз закашлялась:
– Я вообще‑то пошутила…
– Почему? Хотя это потом. Дожить надо.
– Вот тут согласна… Ты что‑то о проводнике говорил?
– До встречи еще больше получаса. Считается, что это время мы будем адаптироваться… Хотя к чему тут адаптироваться…
– К пирожным, – предложила Арика. – Попробуй.
– Тоже мысль.
… Вы проводника ждете?
Арика взглянула на подошедшего мужчину. Выше ее, но ниже колдуна. С виду около сорока лет, крепко сбитый, с карими внимательными глазами.
– Мы, – отозвался Жорот.
– Меня зовут Данил, – выслушав ответное представление, он заметил, присаживаясь за столик: – Я ждал мужчин.
– Сочувствую, что не оправдала ваших ожиданий, – тут же окрысилась Арика.
Данил отозвался почти равнодушно:
– Это я к тому, что нянчится с вами никто не будет.
– Я в жутком расстройстве, – скривилась женщина, – сейчас волосы на себе рвать начну…
Вмешался Жорот:
– Если вы не хотите с нами работать, предоставляйте замену.
Мужчина пожал плечами:
– Мое дело – предупредить… Я тоже еду с напарником. Если готовы, может отправляться прямо сейчас.
Возле входа их ждал автомобиль‑внедорожник. Данил сел за руль, вторым на переднем сиденье сидел мужчина, ровесник Данила или чуть старше. Короткая стрижка, загоревшая кожа и еще что‑то неуловимое напоминали об армии. «Наверное, вояка в отставке», – равнодушно подумала Арика. Напарник представился Кимом.
– Как скоро доберемся до места? – спросил Жорот, когда машина тронулась.
Ким, не оборачиваясь, отозвался:
– Часов тридцать езды.
– На ночь будем останавливаться, – добавил Данил. – Так что дня за два‑три должны добраться.
Арика сразу начала клевать носом – этой ночью она почти не спала, а в машине ей всегда хотелось заснуть.
– Хочешь, ложись ко мне на колени, – предложил Жорот.
Арика скептически оценила предоставленную возможность, но, подумав, что это все же лучше, чем сидя, поблагодарила и воспользовалась. Колдун сдвинулся к краю сиденья, так, чтобы она могла поудобней устроиться – ноги, конечно, вытянуть не удалось, но получилось довольно уютно. Женщина вырубилась почти сразу.
Когда она проснулась, машина все так же неслась по дороге, в окне все так же мелькали деревья, только уже начинало темнеть.
– Ого… – она села, потянулась. – Сколько же это я проспала?
– Больше десяти часов, – отозвался Жорот.
– А если точнее, почти двенадцать, – усмехнувшись, сказал Ким.
– Ой‑й… – она представила, как затекло все тело у колдуна, у которого и так проблемы с этим были. – И ты все это время неподвижно сидел?
– Все нормально… – потягиваясь, отозвался тот. – Данил, остановите, пожалуйста.
– Как скажете, – отозвался тот, тут же выруливая к обочине.
Арика хмыкнула, выбираясь наружу:
– Девочки налево, мальчики направо.
Когда машина вновь тронулась, Данил поинтересовался:
– Арика, есть будете, или до привала потерпите?
– Потерплю, – отозвалась женщина, даже не поинтересовавшись, сколько до этого самого привала осталось времени.
– Через час подъедем к хутору, – сообщил Данил. – Там и переночуем.
– Знакомые? – поинтересовалась Арика.
– Мы все тут знакомы друг с другом, – отозвался Данил. – Людей мало, иначе просто не выжить. А завтра придется ночевать прямо в лесу.
Темнело очень быстро, когда машина свернула с основной трассы Арика уже почти ничего вокруг не видела. Впереди показался высокий, выше человеческого роста, забор из заостренных кверху бревен. Машина подъехала к массивным воротам, Данил собирался выходить, как вдруг Жорот схватил его за плечо, быстро сказал.
– Сидеть.
– Что? – недоуменно переспросил мужчина.
– Не выходите. Отъезжайте назад. Немного.
Ким в мгновение ока достал откуда‑то винтовку.
– Что такое?
Данил, помедлив, подчинился. Отъехал на несколько десятков метров от ворот задним ходом. Обернулся, спросил недовольно:
– Что стряслось?
Жорот сообщил:
– За забором нежить. Как минимум, полдюжины.
– Откуда вы знаете? – недоверчиво спросил Данил.
– Вы уверены? – резко уточнил Ким.
Арика подключила свою «определялку» и сосредоточилась. Сообщила:
– Восемь штук… Е‑е!!! Там внутри живые есть, раненые! – боль была настолько сильной, что ей пришлось поставить дополнительный блок.
– Ты как? – спросил Жорот.
– Нормально, – она перевела дыхание.
– Точно?
