В Клане кроме привычных воинов Защитниками были маги – мужья жриц. Потому что только в Клане жрица, выходя замуж, не покидала Храм, а продолжала службу. Подобных пар было немного, и маги‑Защитники пользовались особым благословением богини‑Матери в обычной жизни. Если же магу‑Защитнику приходилось вступаться за жену или другую жрицу – бывало и такое – победить его было невозможно. Каким бы слабым не был маг, и сколь бы не был силен его противник.
Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня‑Мать с Жорота не сняла. И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги‑защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали – разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.
Надо отдать ему должное, сориентировался парень быстро. Он перевел взгляд с Жорота на жрицу и обратно, и вдруг подошел к Верховной и опустился на колени.
– Прошу простить за нанесенное Вам оскорбление. Я сделал это ненамеренно, в пылу спора и согласен понести любое назначенное Вами наказание.
Жрица помолчала, разглядывая стоящую перед ней коленопреклонную фигуру как нечто весьма неприятное. Взглянула на Жорота, вновь на мага и кивнула:
– Извинения приняты, Рект. Зайдешь в храм завтра же.
Она вновь посмотрела на Жорота и он услышал ироничный мыслепосыл: «Я повторяю свое приглашение. Если останешься жив, конечно».
Кецетин, наконец, добравшийся до места действия, поинтересовался:
– Конфликт исчерпан, я надеюсь?
Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:
– Ну, если передо мной извинятся, само собой…
– Я принимаю вызов, – спокойно отозвался колдун.
– Принято, – поторопился Мердок. – Условия поединка?
– До признания одной из сторон своего поражения, – отозвался маг.
Жорот уточнил:
– А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать «сдаюсь», я могу тебя прикончить?
– Само собой, – презрительно отозвался Рект.
– Согласен.
– Принято, – отозвался Глава. – Время поединка?
– После бала, – вмешался Жорот.
– Я же тебя предупреждал…
Колдун молча кивнул.
– Не мог мимо пройти, что ли? – не унимался Кецетин.
Жорот пожал плечами.
Претензии высказывались чуть слышным шепотом – Кецетин не хотел извещать королевскую семью.
– Ладно, я попробую что‑нибудь сделать…
Колдун кинул отрицательный посыл и, когда Кецетин взглянул на него, покачал головой, всем своим видом показывая, что не хочет его вмешательства. Кецетин чуть не закипел, но на какое‑то время замолчал. Остаток бала он всячески пытался уговорить колдуна отказаться от поединка, чем его основательно достал.
Прием заканчивался, гости расходились. Кецетин и Жорот, проводив королевскую чету, наконец смогли поговорить нормально.
– Ты что же, думаешь, что сможешь победить? – ехидно поинтересовался Кецетин.
– Я думаю, что поединок неизбежен – сейчас или через полгода, не суть. И чем упорней я буду от него бегать, тем меньше у меня шансов.
– Это еще почему?
– Рект будет себя уверенней чувствовать. Сам знаешь, это имеет значение.
– Не настолько!
– Посмотрим. Кстати, с чего ты взял, что он меня сильнее?
– Рект два года назад доказал Первую степень. А ты еще до Третьей не добрался.
– А, ты вот о чем… Лучше скажи, на которой из стихий специализируется Рект?
– Огонь.
– Вспомогательные сильные?
– Еще Земля у него неплохая. Остальные еле‑еле.
– Расклад прямо классический, – усмехнулся Жорот.
– Угу. Если забыть о том, что заклинания Огня наиболее сильные из атакующих, заклинания Земли выигрывают за счет массы, а твои воздух и вода…
– Нас ждут. – Колдун кивком указал на три фигуры, стоящие слева от парадной лестницы. Кроме Ректа и Главы Сообщества, взявшего на себя обязанности секунданта, на холоде маялся один из телохранителей.
Формальности заняли от силы пару минут. После этого секунданты растянули специальный псевдококон – проводить магические поединки в реальном пространстве магам выше девятой степени строго воспрещалось.
