Они очутились в просторной комнате, залитой вечерним солнечным светом. Судя по звукам за распахнутым окном, дом стоял в лесу... Летнем лесу. Вампир, услышав птичье многоголосье, ощутив запахи деревьев, травы и земли, неожиданно, даже для себя, замер. Перехватило дыхание, пульс зачастил, даже в глазах потемнело. Неужели он... свободен?
А в следующий миг его чуть не задушили в объятиях. Мэлт, Шенд, Ната... Она тут откуда? Это же Клан, не Анвил? Блин, хоть одеться надо...
Когда наконец его отпустили, вампир поторопился вытянуть из выручалки одежду и башмаки. Кто‑то подставил ему стул, удерживать равновесие Хеннеру сейчас было достаточно проблемно. Правда, оказалось, что штаны и рубашка болтаются на нём, как на вешалке. Ничего, пояс есть, сойдёт. А пустую штанину вампир просто подвернул. Заодно Хеннер достал маскирующий перстень, но артефакт даже со среднего пальца сваливался. Вампир выругался. Ну ладно, пока так. И подниматься пока не стоит – с его‑то культёй.
Эштин с Натой кинулись собирать на стол, но Хеннер их остановил.
– Спасибо вам... всем.
– Вот только не говори, что ты сейчас развернёшься и уйдёшь! – черезчур догадливый Хартнесс, сверкая радужными переливами на белой шкурке, со всеми удобствами устроился на мягкой скамеечке. Подрос червяк, ничего не скажешь.
– И я по тебе скучал, – буркнул Хеннер. – Именно это и сделаю.
Вампир прикинул, что если дней за десять‑двадцать его не найдут, значит, не найдут уже никогда. Он и регенерировать за это время успеет. И поблагодарит ребят как следует, и расспросит... А то хорош он будет – вдруг его, несмотря на все штучки с изменением крови отследят? Хотя инстинкты сейчас молчали, но мало ли. Если они будут вместе, он и сам попадётся, и ребят подставит. Не‑ет...
Эштин, Шенд, Мэлт и Ната заговорили разом, перебивая друг друга. Разобрать слова было сложно, но общее направление высказываний более чем понятно – он, Хеннер, кретин и никуда они его не отпустят. Ага, сейчас.
– Тихо! – рыкнул Хеннер.
Ребята замолкли – сказалась привычка. И машинально расположились вокруг стула вампира так, чтобы он мог видеть всех. Атана присела в угол, за небольшой столик.
– Где мы сейчас? На какой планете, близко к какому городу?
– На Ноксе, – спокойно сообщила Атана. – Ближайший город за полторы тысячи километров, Лазерванд.
Вот это глушь, м‑мать... Он к тому же на этой планете ничего и никого не знает, не был даже. Л‑ладно. Неважно, выживет.
– Через две дюжины дней закажете ужин в кафешке на центральной площади Лазерванда. Когда стемнеет, я вас найду. Шенд, Мэлт. Отыщите к этому времени некроманта... Ну или ещё кого‑то, вы маги, вам видней. Мне нужна защита от мертвостражей на полчаса. Телепорт на Анвил, желательно в Стоун. И второй – обратно. Вот деньги, не хватит, добавлю.
Вампир выгрузил на пол рядом со стулом всю наличность, что у него была в выручалке.
– Собрался выставить Эрдлауту счёт? – лицо обычно невозмутимой Наты стало таким... нехорошо предвкушающим.
Хеннер при имени шерифа невольно оскалился, даже клыки появились.
– Я выпил Доминго... Из‑за этого ублюдка.
– Мы вызвали его призрака, он нам всё рассказал, – кивнула Ната. – И я в доле.
– Тоже, – кивнул Шенд.
– Мы все, – обычно спокойный Мэлт тоже явно не был склонён к милосердию.
– Посмотрим, – проворчал вампир.
Очень хотелось разобраться с шерифом самому. Но ребят тоже можно понять...
– Я подумаю, что можно сделать с мертвостражами, – вмешалась Атана.
– Ты что, некромант? – скривился Хеннер.
– Да. Кстати, имей ввиду, кольцо прекрасно замаскирует твою суть при переходе через порталы, так что нет необходимости встречаться именно в Лазерванде. Дай глянуть, может, что‑то смогу сделать, чтобы не спадало.
– Некромант, говоришь? Может, и артефактор тоже? – язвительно уточнил вампир, не торопясь отдавать кольцо.
– Да. К твоему сведению, у магов обычно...
– Про три специализации, я знаю, – буркнул Хеннер.
– У меня их четыре. Даёшь, или предпочтёшь потерять артефакт в лесу?
Хеннер неохотно передал ей вещицу через Эштина.
– Я так понимаю, раньше оно тебе было по размеру? – разглядывая кольцо, уточнила она.
– Да.
Атана вытянула из ниоткуда небольшой мешочек, сыпанула на стол кучу колец. Вернула вампиру его артефакт, и, порывшись, протянула ещё одно, гладкое, без камней и украшений.
– Это должно быть впору. Просто надень поверх, пусть придерживает. А то я тебе ободок сожму, а потом оно мало станет, когда в форму войдёшь.
Оригинальное решение. Вампир хмыкнул. Всё же полезно иногда иметь дело с бабами – мужик бы ни за что до подобного не додумался, мозги по‑другому устроены. Но почему бы нет? Вот только...
– Оно на что‑нибудь зачаровано? Может, на "маячке"? – подозрительно уточнил вампир, не спеша примерять украшение.
– Абсолютно чистое. Это заготовки, – Атана ссыпала кольца обратно в мешочек.
Не врёт. Ладно. Одев одно кольцо поверх второго, Хеннер подвигал рукой и признал результат удовлетворительным.
– Спасибо. Сколько я тебе должен?
Она махнула рукой. Что ж, ладно, с этим он потом разберётся.
– До встречи.
