– Точно, – Дафна выровняла велосипед. – А теперь – быстро, пока этот сумасшедший мальчишка ничего не заметил.
Джордж промычал что-то невнятное. Потом неуклюже подтянулся и устроился в ящике. Руки и ноги его свешивались вниз, голова запрокидывалась назад.
– Ой!
Обернувшись, Дафна увидела, как мальчишка из мясной лавки выходит из ближайшего дома, спотыкается о пакет с заказом, который она выгрузила из велосипедного ящика, и падает навзничь.
– Мы просто позаимствовали! – крикнула Дафна через плечо. – Опаздываем на поезд!
Она принялась крутить педали, и велосипед соскочил с тротуара на проезжую часть.
– Оставим его у вокзала!
Ещё один круг педалей, и они перевалили через гребень холма. Дафна оглянулась, чтобы проверить, не гонится ли за ними мальчишка. Но тот самозабвенно отбивался от стаи собак, привлечённых запахом мяса. Это было забавное зрелище, и она бы даже улыбнулась, если бы в ту же секунду не заметила мистера Уайта.
– Он сзади! – взревела Дафна, бешено работая ногами.
Под горку велосипед катился легко, и они почти настигли Эмили Лайм. Та на бегу указала пальцем на дымок, приближавшийся к вокзалу.
– Наш поезд! – крикнула она.
– Уже близко! – Дафна, пригнувшись к рулю, налегла на педали. – Держись крепче, Джордж!
Они пронеслись мимо Эмили Лайм, всё больше набирая скорость. Вскоре Дафна совсем перестала крутить педали. Ветер выдувал из глаз слёзы, замызганный галстук Джорджа бился и норовил залезть ей в лицо. А они мчались всё быстрее и быстрее. Это было так волнующе! А потом уже и страшно… Дафна нажала на тормоза. Ничего не изменилось. Она надавила сильнее. Раздался дикий скрежет, но велосипед продолжал набирать скорость.
– О-О-О-О-О-О-О-О! – вопил Джордж.
В конце спуска был резкий поворот. Казалось невероятным, что Дафна сможет вписаться в него. Она вывернула руль и вылетела на газон, надеясь, что трава немного замедлит их дикий бег. Скорость действительно слегка снизилась, однако велосипед бешено запрыгал по неровной почве, и Дафна окончательно потеряла контроль над ситуацией. Их мотало вправо и влево, они почти въехали в живую изгородь, колёса вспахивали землю, ветки кустов цеплялись за одежду. Джордж закрыл голову руками. Чувства Дафны были в полном хаосе и смятении: тьма, свет, шум, тряска, ветер, трава, воздух, свет,
До поворота оставались считаные метры. Дафна крутанула руль, направляя велосипед обратно к дороге. Переднее колесо, прочертив глубокую борозду, намертво остановилось. Заднее подскочило, и Дафна с Джорджем катапультировались прямо в кучу скошенной травы.
Они ещё неуклюже поднимались на ноги, когда их догнала Эмили Лайм, бежавшая всё тем же размеренным темпом.
– Идёмте! – прокричала она. – Поезд уже пришёл!
Нетвёрдыми шагами они направились за ней. У поворота Дафна обернулась и увидела на вершине холма длинную тощую фигуру мистера Уайта. Он мчался в их сторону.
Наконец они влетели в двери вокзала и выскочили на платформу, где Эмили Лайм уже карабкалась в вагон. Джордж, дрожа от напряжения, стал подниматься следом. Дафне оставалось всего три шага, всего два – и тут она споткнулась и упала.
– Давай же! – взвыл Джордж.
Дафна с трудом встала и, вытянув вперёд руки, буквально повалилась на вагонную лестницу. Шатаясь, она преодолела одну ступеньку, вторую, затем её подхватил Джордж, и они ввалились в вагон. Эмили Лайм захлопнула дверь у них за спиной, и все трое без сил растянулись на сиденьях.
Однако поезд продолжал стоять на месте.
– Почему он не едет?
Эмили Лайм зашла в купе и открыла окно.
– Он должен отправляться в 11:23. Сейчас уже 11:23 с половиной. Почему мы стоим?
Она высунула голову и посмотрела на платформу.
– На рельсах нет упавших деревьев, – доложила она Джорджу и Дафне. – Землетрясения также не наблюдается. Равно как и других природных катаклизмов. Мы видели, как поезд подъезжал к станции, значит, технических неполадок тоже нет.
Её голос задрожал.
– Я всё идеально рассчитала! Поезд подъезжает, мы садимся, поезд уезжает, опасный преступник, преследующий нас, остаётся на станции.
Лицо Эмили Лайм разочарованно сморщилось.
– Это был отличный план! И я выполнила свою часть безукоризненно. Почему же остальной мир не желает со мной сотрудничать?! ПОЧЕМУ МЫ НЕ ЕДЕМ?
Она уже орала.
В открытом окне появилась голова носильщика.
– Простите, мисс, ничем не могу помочь.
Он поправил очки и некоторое время пристально рассматривал Дафну. Потом наконец улыбнулся:
– О, рад приветствовать вас снова, мисс!
– Здравствуйте, – отозвалась Дафна.
– Всего лишь небольшая задержка, – пояснил старый носильщик, – пока кондуктор наполняет свой термос. Буквально пару секунд.
– Что? – разъярилась Эмили Лайм. – Ничего себе порядки на железной дороге!
– Ох, видите ли, мисс, старый Уильф обязательно должен попить чаю. Иначе бог знает что может случиться. Поезд наверстает это время ещё до прибытия в Пелэм, не волнуйтесь.
– Неважно! Мы должны тронуться сейчас же!
