- Как я понял, вы говорили только что, что необходим непосредственный контакт для телепатической связи. Но как я могу слышать Его Верховность, когда его даже здесь нет?..
- Нет здесь? Вы шутите, Маньян? - весело спросил Слунч. - Конечно же, он здесь.
Маньян огляделся.
- Где же?
- Вы что же, не знаете, где вы? - мысленный голос Слунча звучал, казалось, весьма удивлённо.
- Конечно же, мы внутри дворца Его Верховности.
- Это уже ближе. Но, я думаю, что если бы вы сказали, что мы внутри Его Верховности, это было бы совсем близко, - сказал Слунч. - В пятидесяти ярдах от нас находится плевра, а мы как раз на пороге сердечного клапана.
- Вы думаете, что мы проглочены заживо? - слабо пробурчал Маньян.
- Проглочены? - Слунч сердечно рассмеялся. - Мой дорогой друг, вы едва ли составили бы крошку для Его Верховности, даже если бы состояли из угольных компонентов.
- Тогда что?
- Я думаю, что начинаю понимать основную идею, - сказал Ретиф. - Внешнее окружение здесь, на Квахоге, сделало развитие в этом отношении чрезвычайно трудным и вся деятельность разумного населения была направлена во внутреннюю часть. Я так думаю.
- Да, совершено верно, Ретиф, - сказал Слунч. - Я надеюсь, что вы будете чувствовать себя очень хорошо под защитой Его Верховности.
- Но... находиться внутри живого организма... это... это... фантастично!
- Насколько я понял человеческую физиологию, у вас также имеются некоторые внутренние существа, - сказал Слунч, несколько напряжённо.
- Да, но это обычные паразиты. Мы, дипломаты, являемся паразитами другого типа.
- Я надеюсь, сэр, - сказал Слунч значительно похолодевшим тоном, - что вы не питаете никакого отвращения к милым и безобидным существам, обитающим внутри вас?
- Конечно, нет, - быстро сказал Маньян, - В действительности я не расстаюсь с ними ни на минуту.
- Что же, прекрасно. Может, я провожу вас дальше?
- Ретиф, это удивительно! - говорил Маньян, когда они проходили через роскошные залы, танцевальные комнаты, курительные и бильярдные. - Никогда не предполагал, что внутренности могут обладать такими пышными апартаментами.
- Ваши покои, джентльмены, - торжественно произнес Слунч, проведя их под аркой в помещения несколько кисловато-желтого цвета. - К сожалению, цвета немного выцвели, поскольку Его Верховность чувствует себя нехорошо. Но со временем они восстановятся.
Они открыли широкие двери в просторные комнаты, и дипломаты увидели цветастые обои и великолепную мебель, шкафы, отделанные керамикой и металлическими украшениями и содержащие что-то блестящее.
В спальне Маньян потрогал кровать. Матрацы, казалось, были начинены великолепными пружинами, одеяла были розовыми и лёгкими, а простыни и покрывала - из тонкой фиолетовой шерсти.
- Не понимаю, неужели он, то есть, Его Верховность, произвел все это самостоятельно? - спросил Маньян благоговейным тоном.
- А почему бы и нет, если существует контроль над деятельностью органов внутренней секреции? Всё же остальное просто. Ведь в конце концов, шелк, шерсть, кожа и слоновая кость - всё это продукты животного происхождения. Его Верховность просто производит их определённой формы и количества, - предположил Ретиф.
- Это все так, но, боже, Ретиф, на занавесках даже изображены нимфы! - поразился Маньян. - Как же всё-таки он это делает?
- Все это довольно просто, - начал Слунч. - В то время, как вы, земляне, заботитесь о том, чтобы манипулировать вашими внешними приспособлениями, Его Верховность сосредотачивается на своей внутренней жизни.
- Поразительно! - ещё раз охнул Маньян. - Я просто не могу ожидать большего!
- Несколько слов предостережения, - сказал Слунч. - Некоторые помещения ограничены для приёма гостей по соображениям внутренней безопасности. Так, например, условия, которые вы найдёте в бранхиолях и пищевых трактах, могут вам показаться не такими удобными, и некоторые наши люди, которым случается попасть туда, терпят сокрушительное фиаско и, как правило, выкидываются.
Маньян задумался.
- А что случается, когда Его Верховность начинает кушать?
Слунч рассмеялся.
- Да, вероятно, вы предполагаете, что окажетесь среди целого потока яств. Нет, не беспокойтесь - ваши помещения отгорожены от общего тракта надежной стенкой, и к тому же Его Верховность закусывает лишь раз в несколько столетий. Но, между нами, - добавил он, - иногда он закусывает и в промежутках между основными приёмами пищи. Это конечно, доставляет некоторые неудобства, но обжорство мучает Его Верховность. Я несколько раз напоминал ему об этом.
- Не может ли он услышать нас? - нервно спросил Маньян, глядя на стены и потолки.
- Нет, Его Верховность никогда не беспокоит себя подслушиванием, - сказал Слунч. - Он доверяет своему штату. И мы ценим его доверие.
- А какую роль играете вы, паразиты, во внутренней экономике? - спросил Ретиф.
- О, у нас множество забот. В частности, о чистоте кишечного тракта, сердечных и кровеносных сосудов, легких. Контроль за уровнем кислотности, работы желез внутренней секреции, ну и многое другое. Без нашей помощи Его Верховность сильно бы захворал.
