- Вы правы, все это - плод нашего воображения, - покачал головой Мэгнан, - С помощью ручных бластеров мир не завоюешь. И тем не менее мне бы хотелось оказаться подальше от этих храбрецов. С их высокомерием они могут попытаться устроить беспорядки, - Он повернул за угол на боковую улицу.
- Эта дорога в Запретный город, закрытый для посещения иностранцами, - заметил Ретиф, - Хотите неприятностей?
- Не настолько, - вздохнул Мэгнан и повернул в противоположную сторону, - Будь даже половина всех этих историй правдой, не найдут и обглоданных костей, если мы попадем туда.
Через пятнадцать минут люди очутились на узкой кривой улочке, где в ряд выстроились дома, чьи фасады были украшены изъеденными за века скульптурами грифонов, сатиров и нимф.
- Не слишком приятный маршрут для прогулки, - проговорил Мэгнан. - По крайней мере, сюда не следует заходить после захода солнца. - Он насторожился. - Может даже показаться, что слышатся чьи-то крадущиеся шаги.
- Ну не такие уж и крадущиеся, - ответил Ретиф, - Последние пять минут те, кто следит за нами, ведут себя крайне беспечно, словно не имеет значения, слышим мы их или нет.
- Вы думаете, кто-то действительно следит за нами? - Мэгнан повернулся и осмотрел темную улицу.
- Два каких-то типа, - сказал Ретиф, - Негуманоиды. Я бы сказал, в каждом не меньше ста фунтов, и они обуты в мягкие ботинки.
- На этой планете для участия в конференции собралось сорок шесть видов негуманоидов, и, мне кажется, по крайней мере, десяток из них вряд ли осмелились бы напасть на двух мирных дипломатов с Земли, преследуя гнусные цели.
- Или из-за того, что у них в зубах содержится много иридия, - усмехнулся Ретиф.
- Думаю, что узнаю эту улицу. Взгляните, - проворчал Мэгнан. - Продуктовый магазин Корпела находится сразу за углом. Я был здесь днем на прошлой неделе, делая закупки для Приема. Можем зайти и позвонить в посольство, чтобы за нами прислали транспорт.
Первый секретарь оборвал речь, когда они увидели высокий узкий фронтон магазина, украшенный черепом с перекрещенными костями - символом поставщиков продуктов на Салиноре. Окна магазина были зашторены, а массивная дверь из крепкого дуба плотно прикрыта.
- Закрыто! - Мэгнан прижался носом к стеклу. - Но внутри кто-то есть. Я слышу...
Ретиф подергал тяжелую бронзовую щеколду, выполненную в форме сцепленных клыков.
- Возможно... О небеса! Ретиф, что вы делаете?! - выпалил Мэгнан, когда Ретиф, ухватившись за ручку обеими руками, с силой повернул ее. Послышался хруст сломанного металла.
- Ретиф, остановитесь! - с трудом произнес дипломат. - Нельзя...
- Мне кажется, нам следует войти, - Ретиф затащил протестующего шефа в здание.
- Мы обнаружили, что дверь была не заперта, - коротко сказал он, осматриваясь, - и вошли посмотреть, все ли в порядке.
Мэгнан выглянул в окно и сдавленно охнул:
- Два салинорца в одежде ремесленников только что свернули за угол. Они нас тут не найдут?
- Давайте проверим заднюю комнату. - Ретиф прошел мимо столов, уставленных блюдами с салинорскими пирожками, фаршированной птицей, конфетами. Задняя комната была завалена пустыми картонными, коробками. Второй секретарь посольства Земли принюхался, вынул из кармана маленький фонарик и прочертил по полу узким лучом света.
- Что это? - прошептал Мэгнан. Из стенного шкафа торчала пара тонких ног. Ретиф подошел ближе и направил свет на маленькое съежившееся тело, лежавшее в шкафу. Яркая одежда была смята и разорвана. Из раны на груди сочилась кровь цвета охры.
- Салинорец, - вздохнул Мэгнан. - Его застрелили!
Губы жертвы задвигались, и инопланетянин что-то неслышно зашептал. Ретиф встал на колени и наклонился к раненому.
- Кто это сделал? - быстро спросил он. - Почему?
- Он был не тем... кем казался... - разобрал Ретиф. Потом глаза закрылись. Последние следы жизни исчезли с лица инопланетянина, и оно стало неприятного цвета зеленого воска.
- Он похож на продавца, работавшего у Корнела, - прохрипел Мэгнан. - Какой ужас!
- Послушайте! - Ретиф поднял руку. Из дальнего угла комнаты донесся какой-то шорох. Ретиф жестом приказал Мэгнану двигаться влево, а сам пошел справа, обходя пирамиду коробок. Кто-то метнулся к задней двери.
- Ну, вы здесь, Корнел! - воскликнул Мэгнан. - Мы зашли... э-э... чтобы увеличить наш заказ. Хотели бы двенадцать фасолевых пирогов и шесть дюжин цыплят в ежевичном желе, конечно, в стеклянной посуде... - Мэгнан стоял между маленьким аборигеном и телом в шкафу. Салинорец тревожно шарил взглядом по комнате.
- ...но если вы заняты, - продолжал Мэгнан, - мы просто уйдем...
- М-м-м... Вы земляне, не так ли? - прошептал инопланетянин неожиданно высоким голосом.
- Я, видите ли... - судорожно сглотнул Мэгнан. - Я был здесь на прошлой неделе. Разве вы не помните меня, господин Корнел?
- Да, что-то, похоже, припоминаю. - Салинорец направился к двери. - Шесть дюжин фасолевых пирогов в желе и цыплята под грязью... Сейчас запишу. Итак, вы хотели уйти, не так ли? Будьте уверены, завтра заказ будет выполнен.
Мэгнан подошел к двери и с трудом открыл ее.
