— Астра, милая, мне так жаль!- почти рыдая, произнесла Йени, подбежав ко мне и крепко вцепившись в шею. - Моя бедная Астра! Кто бы мог знать, что жизнь так несправедливо с тобой обойдётся!
— Йени, плакать бесполезно, мне срочно нужна твоя помощь,- остановив подругу, уверенно сказала я.
— Все что угодно! Я сделаю все возможное.
— Твой отец дружит с доктором Августом, а ты близка с его дочкой. Мне нужен рецепт отвара, предотвращающий беременность.
Йени побледнела. Но у меня нет выбора! Я не хочу, чтобы дети рождались в подобном мире!
— Но, Астра, это незаконно и очень опасно для здоровья, ты уверена?
— Да, более чем уверена! Легион никогда не получит от меня ничего, а Вестар, убедившись, что от меня нет толку, вернёт в семью. И я в ту же секунду отплыву на Каллибристи и никогда больше сюда не вернусь!- я увидела в зеркале, как мои глаза, ещё сильнее позеленели, в них отражалась такая бездна, что от одного моего вида Йени передернуло, и она не смогла возразить.
— Хорошо, завтра уговори господина Вестара отправиться в лавку тканей на перекрёстке главных улиц, там я тебя буду ждать. И , пожалуйста, ещё раз хорошенько все обдумай, — тяжело вздохнув и вновь припав в объятья, ответила Йене. - И ещё... Астра, прошу, не делай глупостей, я очень переживаю за тебя.
***
Непроглядная мгла накрыла и без того понурый город. Накрапывал противный холодный дождь. Он неприятно отскакивал от башмаков, норовя забраться под мягкую кожу.
Сделав неуверенный шаг в сторону остановившейся напротив дома кареты, я, едва не всхлипывая от подступивших слез, обернулась, с надеждой посмотрев на стоявших в дверях родителей. В ответ они лишь в бессилии склонили головы.
От обиды на свершавшуюся несправедливость, вздёрнула подбородок и заставила страх отпрянуть назад.
Карета выглядела по-королевски роскошной: колеса, кованные серебром, а снаружи обита красным деревом, с резным гербом Легиона на дверях. В неё запрягли четырёх, лоснящихся на свету, угольно-чёрных лошадей. Красивые. Никогда подобных не видела.
Массивные животные недовольно ржали и постукивали копытами.
Кучер услужливо отворил дверцу, жестом указывая, что пора нырнуть в темное жерло этой конструкции.
Я в нерешительности мялась, словно рассчитывая, что в последний момент произойдёт чудо, меня спасут и я вернусь домой. Но чуда не произошло...
— Леди Астра, долго мне ещё вас ждать?- раздался чопорный голос леди Маргет, убив последнюю надежду на избавление.
Наконец, я заскочила в карету и присела на мягкие, обитые светлой кожей, кресла, снимая с плеч вымокший чёрный плащ и железную маску.
Маргет придирчиво бродила взглядом, изучая каждую деталь.
— И как вообще каллибристи позволяется носить такую распутную одежду? Я бы даже дома запретила такое надевать! И вам не стыдно показаться перед вашим хозяином в таком доступном и порочном виде, леди Астра? Или вы надеетесь соблазнить его и привязать к себе, тем самым, лишив остальных женщин, права выполнить почетную миссию матери для Легиона?- противно корча лицо, изрекла старуха.
От удивления я приоткрыла рот, растерявшись, что на это вообще можно ответить? Если отвечу, эта ведьма захлебнётся в потоке моего негодования! Пусть думает что хочет! Она полностью заражена идеями Легиона. Мне с ней не о чем разговаривать!
Я взглянула на своё отражение в стекле и ещё раз посочувствовала свихнувшейся Маргет.
Платье, в котором покинула дом, более чем сдержанное и скромное. Крошечное декольте обрамлённое кружевом это разврат?
— А где господин Вестар? - спросила я, решив поменять щепетильную тему.
— А вы полагали, что он приедет забирать вас лично? У него много женщин, и нет времени на такие мелочи,- язвительно выдала наставница.
— Нет! С чего вы вообще это решили? Я спросила из вежливости! - переходя на повышенный тон, воскликнула я.
— Молчать! Вы уже не у себя дома! Сегодня проведут инициацию, и вы, раз и навсегда, забудете, что такое дерзость.
Весь оставшийся путь мы провели в молчании. Я старалась смотреть в окно, чтобы отвлечься от предстоящих событий, но это не сильно помогало. Колючие надменные глаза то и дело мелькали в отражении, источая недовольство.
*****
Бегом выпрыгнула из кареты, пробежав по широким мраморным ступенькам к главному входу, подгоняемая желанием как можно скорее освободиться от осточертевшей провожатой.
Не видя ничего и никого на своём пути, зашла в приемные покои Аскольда младшего и забилась в угол, прикусывая ногти от волнения.
Полная тишина. Никого!Холодно и одиноко...
Ожидание длилось мучительно долго, хозяин особняка сильно задерживался, продлевая мои страдания.
Сама не заметила, как уснула.
На плечо легла тяжелая мужская рука, легонько пожимая его. Я резко открыла глаза. Кровь заледенела от ужаса! Не сразу поняла, где нахожусь. Темная тень лежала у моих ног. Доводя до приступа паники.
— Леди Астра, мне жаль, что вы так долго прождали, были неотложные дела, пойдёмте со мной, — его глубокий голос волнами прошёлся по телу.
