Когда Гитлер стал канцлером в 1933, он уже имел серьезную базу для создания новых военно-воздушных сил. Были найдены крупные капиталовложения для строительства Люфтваффе. Рейхскомиссаром военно-воздушных сил с неограниченными полномочиями был назначен заместитель фюрера Герман Геринг, бывший во время 1-й мировой войны высококлассным летчиком. Именно ему Гитлер поручил создание самого мощного в мире воздушного флота. Не имея возможности заниматься исключительно авиационными делами, Геринг пригласил в свое министерство бывшего директора “Люфтганзы” Эрхарда Мильха, оказавшегося именно тем человеком, который был способен справиться с этой задачей. Однако возникли определенные трудности, когда стало известно, что предки Мильха были евреями, что, по мнению Гитлера, являлось тягчайшим грехом. С помощью ловкого трюка Герингу, который не столь щепетильно относился к вопросам расовой чистоты, удалось обойти возникшее препятствие и “ариезировать” Мильха.
Геринг и Мильх обеспечили организацию Люфтваффе. Основной тактической единицей новых ВВС стала авиагруппа (Geschwader), насчитывавшая около 120 самолетов. Она подразделялась на три авиакрыла (Gruppen) - около 40 самолетов в каждом (некоторые бомбардировочные подразделения состояли из 6 и более авиакрыльев). Каждое крыло, в свою очередь, состояло из трех эскадрилий (Staffeln) - от 12 до 16 самолетов. Во время 2-й мировой войны Люфтваффе несла тяжелые потери, поэтому фактическое количество самолетов в каждом подразделении постоянно менялось. Военно-воздушные силы включали: истребительную авиацию (Jagdgeschwader; JG), бомбардировочную авиацию (Kampfgeschwader; KG), ночную истребительную авиацию (Nachtjagdgeschwader; NJG), скоростную бомбардировочную авиацию (Schnellkampfgeschwader; SKG), авиацию пикирующих бомбардировщиков (Stukageschwader; StG), транспортную авиацию (Transportgeschwader; TG) и авиацию специального назначения (zur besonderen Verwendung; zbV).
Подчиненным Мильха являлся генерал Вальтер Вефер, начальник штаба ВВС, в прошлом пехотинец, ярый сторонник национал-социализма. Под руководством Геринга, Мильха и Вефера, работавших в обстановке строжайшей секретности и при полной поддержке Гитлера, по всей Германии развернулось строительство новых авиационных заводов, аэродромов и тренировочных баз. В марте 1935 фюрер почувствовал, что новые военно-воздушные силы Германии уже набрали достаточную мощь, чтобы продемонстрировать их всему миру. К этому времени Люфтваффе насчитывала 1888 самолетов различного типа и около 20 тыс. человек личного состава. Бывшие планерные и летные клубы один за другим поглощались новыми ВВС. Сообщения о мощности гитлеровской авиации вызвали панику за пределами Третьего рейха.
В мае 1936 генерал Вефер погиб в авиационной катастрофе. Его заменил генерал Альберт Кессельринг.
В августе 1936 германские военно-воздушные силы впервые приступили к боевым действиям, оказав поддержку войскам генерала Франсиско Франко во время Гражданской войны в Испании. Вначале около 20-ти транспортных самолетов Ю-52 перебросили из Марокко в Испанию верный Франко 10-тысячный корпус. К ноябрю 1936 контингент Люфтваффе в Испании вырос до 200 самолетов и был переименован в легион “Кондор”. Боевые действия в Испании явились генеральной репетицией для Люфтваффе накануне 2-й мировой войны.
Вместо устаревшей тактики плотных боевых порядков “винт к винту”, стало применяться новое построение “по четыре”, совмещавшее концентрированную огневую мощь и свободу боевых действий. Весь мир облетело известие об уничтожении германскими ВВС испанского городка Герника.
Во время аншлюса и чехословацкого кризиса Люфтваффе находилась в состоянии боевой готовности, однако каких-либо действий не вела.
К началу 2-й мировой войны воздушный флот Германии вырос с 36 самолетов в 1932 до 5 тыс. в 1936 и более 9 тыс. в 1939.
1 сентября 1939 около 1600 боевых самолетов I и IV воздушных флотов вторглись в воздушное пространство Польши, начав 2-ю мировую войну. Польские аэродромы подверглись массированным бомбардировкам. Лишь немногим польским летчикам удалось подняться в воздух, где они становились легкой добычей мощных скоростных “Мессершмиттов”. Немецкие самолеты постоянно атаковали польские войска с воздуха, помогая своим сухопутным войскам, сокрушая опорные пункты и артиллерийские батареи. Затем на весь период “зитцкрига” (см. “Сидячая война”) боевые соединения Люфтваффе отправились на отдых и ремонт. Авиация вновь приступила к действию лишь 9 апреля 1940 при нападении на Данию и Норвегию, а затем при вторжении в Нидерланды, Бельгию и Францию. Не сумев предотвратить эвакуацию Дюнкерка (см. Дюнкеркская операция 1940 ), Люфтваффе переключила свое внимание на поддержку танковых соединений, наступавших на Париж. Здесь немецкая авиация столкнулась с ожесточенным сопротивлением противника, и уставшие, перенапряженные пилоты стали терпеть первые поражения.
“Хейнкель-111” в бреющем полете бомбит советский нефтепровод