А история разработки такого типа ракет начиналась в июне 1976 г, когда разработчики "Бурана" - НПО "Энергия", КБ "Южное"., НИИ авиационных приборов и НПО радиоприборов - вышли с предложением начать летные испытания ракетно-космического комплекса с двумя блоками А для уменьшения затрат на разработку этой системы. С этой целью были разработаны технические предложения по ракете, получившей индекс РЛА-125.
В 1976 г. создавалась схема РЛА-125 с расположением полезной нагрузки сбоку на блоке Ц, по схеме размещения орбитального корабля. Полезная нагрузка должна была размещаться внутри транспортного контейнера. Вес компонентов топлива на блоке Ц составлял 790 т. Четыре двигателя РД-0120. Вес полезной нагрузки 45-50 т.
В 1978 г. разрабатывалась схема с верхним расположением полезной нагрузки, с использованием укороченного варианта бакового отсека блока Ц. Укороченный баковый отсек заимствовался из четырехбаковой схемы "Энергии" того времени. Центральный блок с баковым отсеком и обтекателем полезного груза по контуру совпадал с блоком Ц четырехбаковой конструкции ракеты "Энергия". Стартовая масса ракеты, в зависимости от наклонения орбиты и наличия разгонного блока, была от 1260 до 1280 т. Масса полезного груза, выводимого на опорную орбиту высотой до 200 км, от 45 до 59,5 т. Масса полезного груза на стационарной орбите составляла 5,5-6 т, на траектории к Луне - 14,5-15 т, к Венере - 12-12,5 т, с учетом того, что блоки А в этом случае не оснащаются средствами спасения и возврата. На первой ступени предусматривалось применение двигателей РД-170, на второй ступени - три двигателя РД-0120, на разгонном блоке (блок "В") - двигатель 11Д57М, с тягой 42 т в пустоте и удельным импульсом 460 с. Заправка компонентами топлива блока Ц уменьшалась до 460 т с 700 для "Энергии".
1978 г. был плодовитым на варианты. Проектировался вариант РЛА-131 в составе четырех блоков А и укороченного блока Ц на два бака из четырехбаковой конструкции штатного блока. РЛА-132 был также с укороченным блоком Ц, вершинным расположением полезного груза и восьми блоков А. Прорабатывался также вариант РЛА-133 с восемью блоками А, но увеличенной на 50 % заправкой и укороченным блоком Ц. Боковое расположение полезного груза рассматривалось в варианте ГТК-4, с четырьмя блоками А и с шестью блоками А - в варианте ГТК-6. Последние индексы "ГТК" означали - грузовой транспортный комплекс, а "РЛА" - ракетный летательный аппарат. Дальнейшие работы в этом направлении были приостановлены, все внимание было сконцентрировано на разработке базового варианта "Энергии".
В 1984 г. возобновились работы по поиску рационального варианта ракеты-носителя в диапазоне 30-40 т полезной нагрузки. Необходимость создания такого носителя рассматривалась как ближайшая перспектива отечественных ракет для решения проблемы запуска на геостационарную орбиту грузов больших, чем запускает "Протон", и даже с его модернизацией. Определились три направления в решении этой задачи: модернизация "Протона", разработка ракеты 11К37 и ракеты-носителя "Гроза" - это новое наименование модифицированной ракеты РЛА-125.
В декабре 1984 г. постановлением был установлен срок выпуска эскизных проектов - 1985 г. - и определен порядок дальнейших работ и объем финансирования по результатам рассмотрения эскизного проекта в 1986 г. Эскизный проект на космический ракетный комплекс "Гроза" был разработан в декабре 1985 г.
Главный недостаток ракеты-носителя "Протон" - его небезосновательно критикуемая экология компонентов. Разработчики намеревались хотя бы несколько улучшить экологические характеристики. Предусматривалось использование работы ступеней до полного выгорания топлива, предусматривались средства дожигания опасных компонентов на траектории. Но не решалась проблема аварийного исхода пуска, когда компоненты разбрасываются взрывом и заражают территорию практически в любой точке трассы, где упадет аварийный груз.
Другой проблемой для этой модернизации была необходимость доработки наземного комплекса под обеспечение заправки нового разгонного блока водородом. Речь идет о разгонном блоке "Шторм", который должен был быть в одном унифицированном ряду с разгонными блоками "Вихрь". Это тот блок, который, в результате "глубоких" проработок с нашим министерством, КБ "Салют" предлагало принять для "Энергии", с этого и начался спор. Ограничения по конструкции ракеты "Протон" не давали возможности применить радикальную конструкцию водородного двигателя.
