"Элина!!" — сказал про себя Студент и рассмеялся — так же беззвучно. "Элина!" — он крепко сжал топор и поднял его над головой. "Ничего, Элина! Ты меня надолго запомнишь!" — отчего-то подумалось ему. Он примерился…
— Браво! — прошелестело вдруг в ночном сумраке. От неожиданности Студент вздрогнул и чуть было не закричал. Руки его ослабли и повисли вдоль туловища безжизненными плетьми. Звякнул выпавший топор.
Из темноты выдвинулась фигура человека: среднего роста, широк в плечах. В руке он держал пистолет; к стволу был прикручен черный цилиндр глушителя. Теперь Студент понял, кто подстрелил Беглеца: вовсе не громилы; некто третий, предпочитавший все это время оставаться в тени. Вот что означал мягкий хлопок: выстрел, потерявший звук, но отнюдь не убойную силу.
— Браво, мой юный друг! — повторил Профессионал. — Какой убедительный дебют: с одним топором выйти на матерого убийцу. Жажда денег оказалась сильнее страха. Если теперь ты научишься побеждать свои желания, то, уверяю тебя, добьешься в жизни очень многого.
Студент тяжело дышал; кроме того, он вдруг сильно вспотел.
— Уже светает, — задумчиво сказал Профессионал. — Подойди к окну, я хочу получше тебя рассмотреть. Вот так.
— Вы меня убьете? — хриплым голосом спросил Студент.
— Не знаю. Я еще не решил. И вообще — я стараюсь убивать только в случае крайней необходимости. Не вынуждай меня — и останешься жив.
— Я… Я не буду вас вынуждать. Что я должен делать?
— Пока ничего. Просто стой смирно. Сколько тебе лет?
— Двадцать два.
— Ты в первый раз собрался убить человека?
— Я не хотел его убивать. Он был уже мертв. Это ведь вы застрелили его. Я… Я только хотел отрубить ему голову.
— Что ж? Вполне невинное занятие. Ну и как? Можно за пятьдесят тысяч долларов отрубить голову?
Студент пожал плечами:
— Не знаю… Наверное…
— Конечно. Ты прав. Тут главное — не задумываться. Понимаешь, если вдруг начинаешь задумываться: а что потом, а не будет ли меня мучить совесть, а не станет ли убитый являться по ночам, — ничего не получится. Нельзя задумываться! Потом будет потом; и в этом "потом" у тебя появится столько новых проблем, что ты и не вспомнишь о случившемся. Ты меня понимаешь?
Студент кивнул.
— Когда ты окончательно это поймешь, — продолжал Профессионал, — разница между нами исчезнет. А пока она довольно велика: ты готов убить за пятьдесят тысяч долларов, а я — просто готов убить. Улавливаешь?
Студент снова кивнул.
— Видишь ли, — рассуждал Профессионал, — человек всю свою жизнь стремится к смерти. Он то удаляется от нее, то подходит ближе; он ее постоянно ищет. Но подлинная связь вещей и событий скрыта от его глаз; поэтому поиск идет вслепую, наугад. Постарайся застичь человека в тот момент, когда он подойдет к смерти вплотную — потребуется только легкий толчок, и дело сделано. Бывает и обратное: если он еще не готов умереть, хоть ты тресни — ничего не получится!
— И что тогда делать?
— Ждать! Другого выхода нет!
— А вы готовы к смерти?
— Конечно. Это обязательное условие игры, в которую я играю.
— А я — нет. Я совсем к ней не готов.
— Не волнуйся, я вижу. Я же тебе сказал, что никого не убиваю без особой нужды. Давай лучше решим вот какую проблему: кто из нас получит главный приз?
— Пятьдесят тысяч? Заберите себе, мне ничего не надо.
— Спасибо. Ты очень добр. Я это ценю. Значит, ты не претендуешь на деньги?
— А разве я сейчас могу на что-нибудь претендовать?
Профессионал усмехнулся:
— Трезвый взгляд на вещи. И что, тебе совсем не будет жалко?
Студент хотел что-то ответить, но Профессионал вдруг прижал палец к губам и быстро отступил назад, в тень.
Снизу, с первого этажа, послышался шум. Студент не знал, что ему делать; он хотел убежать, но вспомнил, что находится под прицелом. Он застыл на месте.
Из лестничного проема показались головы громил. Один из них, тот, что шел первым, направил на Студента пистолет и грозно сказал:
— Не двигайся! Подними руки, чтобы я их видел!
Студент повиновался. Громилы подошли ближе; Студент медленно, стараясь не делать резких движений, отступил в угол. Теперь между ними лежало тело Беглеца; за спинами громил притаился Профессионал.
— А мы идем, смотрим: в окне — знакомая наружность! Это снова ты, зяблик?
Студент не отвечал. Громилы склонились над Беглецом.
— Ого! И кто это его так?
— Кто-то из вас; когда он перелезал через забор. Больше выстрелов не было, а у меня только топор, — подал голос Студент. — Я прятался здесь; он сам приполз.
— Ага! — казалось, их удовлетворило такое объяснение; особенно того, что был вооружен.
— Ну и что? Кто говорил, что я не умею стрелять? — торжествующе сказал он. — Подстрелил, как зайца.
— Да, — мрачно согласился второй.
— Знаешь, что из этого следует? — снова спросил первый.
— Ну?
— То, что ты ничем не рисковал. Поэтому деньги надо поделить поровну!
— Поровну?
— Поровну! Ты и так ничего не сделал! Я вообще мог справиться с этим делом один!
— Ах, один?
— Конечно. А что ты сделал полезного? Всю дорогу базарил про педиков? Нет, пожалуй, ты и на половину не заработал. Какой от тебя толк?
