Прочистив горло, Енот попытался издать хоть звук, но не смог. В этот момент Энтони охватило смятение: что, неужели он полностью утратил контроль над телом и теперь погибнет?
Казалось, все кончено… когда перед внутренним взором возник Дядюшка.
– Энтони, пойми одну простую вещь, – строго, но при этом удивительно тепло сказал он, – если есть порядок внутри, то всякая ерунда и мелочи не будут отвлекать тебя от самого главного и по-настоящему значимого.
Это подействовало отрезвляюще, будто Енот уже долгое время провел под водой, а тут внезапно смог вынырнуть. Шумно втянув воздух ноздрями, Энтони тихо, через силу, запел себе под нос:
Глупо, но, кажется, это придало Еноту сил. По крайней мере, почудилось, что он может сопротивляться магической силе пения обитателей пучины.
Вдохновленный, Энтони с удвоенной энергией забормотал:
Удивительно – теперь он даже заставил ноги остановиться на месте! А ведь еще немного, и вода поглотила бы Енота с головой…
Неужели правда песня помогает?
По воде пошли круги – в одном месте, в другом, в третьем. Пение стало громче и, кажется, злей. Видимо, правда дело было в песне. Вдохновленный, Энтони продолжил:
Шажок назад, еще один… Понемногу, фут за футом, Энтони пытался отойти от водной глади, которая таила в себе непонятную угрозу.
Вдруг пение разом стихло и из воды, в тех местах, где возникли круги, вынырнули три скелета. Энтони удивленно захлопал ресницами, глядя на их черепа с темными пустыми глазницами. Похоже, вода подземного озера отбелила их кости, а потом незримая магия оживила их и одарила умением петь завораживающе и страшно.
Снова нырнув в воду, эти странные создания, судя по темным теням, понеслись прямиком к Еноту.
А тот, не придумав ничего лучше, громко воскликнул:
Один из скелетов вдруг резко вынырнул из воды и, взмахнув костяным хвостом, полетел к Энтони.
Это что же, русалки такие? – окончательно опешил Енот. В рассказах Дядюшки они были милыми и кроткими, с рыбьими хвостами и, кажется, никого не пытались убить. Но эти твари милотой не отличались.
Скелет распахнул пасть, намереваясь вцепиться в горло Энтони острыми зубами… когда ему в морду прилетело веслом. Удар отбросил костяную русалку в сторону и, кажется, выбил парочку зубов. Энтони повернулся… и обомлел, когда увидел рядом бородача-менестреля.
– Держи! – музыкант бросил Еноту весло, и тот поймал его в воздухе… а потом со всего размаху влепил второй русалке по морде.
Бам!..
Удар отозвался в запястьях дикой болью – все равно как если бы Энтони врезал по каменной колонне. Впрочем, главное, что проклятая русалка так и не добралась до него.
А боль… боль уйдет.
– Сюда! – воскликнул лысый, отвлекая Енота от мимолетной жалости к самому себе.
Он и менестрель с лютней, пыхтя, вытащили на берег и бросили в воду крохотный плот для одного человека.
Очевидно, для Энтони.
– Мы их задержим, старина, – добавил третий менестрель и влупил последней русалке любимой лютней промеж глаз. – А ты плыви.
– А куда плыть-то? – растерянно спросил Энтони.
– Ты слепой, что ли? – нахмурился Бородач и пальцем указал куда-то вверх.
Задрав голову, Енот тихо охнул. Только сейчас он увидел, что Логово Дракона все это время находилось НАД ними – его крыша натурально свисала с потолка пещеры, как сталактит.
– Ну и?! – рявкнул лысый менестрель. – Чего встал? Тебя тоже, может, веслом, для ускорения?
Энтони мотнул головой, запрыгнул на плот и спешно погреб прочь.
– Ну че, костлявая?! – прокричал бородач, привлекая внимание ближайшей русалки к себе. – Смотри на меня!
И это сработало: троица монстров в едином порыве бросилась к менестрелям, а про Энтони обитатели подземного озера разом забыли. Отчаянно работая веслом, Енот подплыл под самое Логово и задрал голову.
Впускать его внутрь никто не торопился. Однако, присмотревшись, Энтони увидел нацарапанную на крыше надпись: «…не найти ничего, окромя гиблых мест, смельчак не один там бесследно исчез…»
Енот нахмурился. Что это? Жест отчаяния прошлого путника, который так и не попал внутрь и стал добычей русалок? Или же… подсказка для некоего волшебного пароля, который открывает вход в Логово?
И если все же подсказка, то какой тут скрыт пароль?..
– Вставай, – приказал голос, и Энтони распахнул глаза.
Он лежал на боку на холодном полу, а перед ним стоял некто в громадных черных ботинках. Сил, чтобы поднять голову, не было.
– Вставай! – повторил голос, и тут Еноту впервые послышалось в нем что-то знакомое.
